Dentro de cada célula de drosófila hay unas centrales energéticas diminutas llamadas mitocondrias. Producen energía, pero en el proceso se generan proteínas dañadas, como la basura en una fábrica. Si esa basura no se retira, la fábrica empieza a funcionar peor, y eso se relaciona con el envejecimiento.
Los científicos decidieron reforzar la labor de los limpiadores en las mitocondrias. Para ello activaron en las moscas dos genes que juntos forman el complejo ClpXP. Este complejo funciona como una trituradora: despliega la proteína dañada y la corta en trozos. Cuando los limpiadores se activaron con demasiada fuerza, las centrales energéticas sufrieron daños. Entonces se redujo la potencia, y resultó que las hembras de mosca pasaron a vivir un 9% más que sus hermanas sin los genes activados.
Es interesante que los limpiadores no encendieran la señal de alarma en la célula. Normalmente, cuando las proteínas se dañan, las mitocondrias ponen en marcha una respuesta de estrés, pero aquí eso no ocurrió. Eso significa que el beneficio de la limpieza actúa por otra vía que aún está por estudiar. Por ahora es conocimiento sobre los mecanismos del envejecimiento, pero demuestra que los limpiadores mitocondriales pueden convertirse en una diana para fármacos que retrasen el envejecimiento.
El complejo ClpXP está formado por 14 subunidades de ClpP, que forman un barril, y 6 subunidades de ClpX, que funcionan como una máquina desplegadora dependiente de ATP. En las drosófilas y en los humanos hay alrededor de 25 proteasas residentes en las mitocondrias, pero ClpXP se considera uno de los principales controladores de calidad.
En la novela de Greg Egan «Ciudad permutación», los personajes manipulan procesos celulares para alcanzar la inmortalidad; la idea de activar de forma selectiva las proteasas para prolongar la vida conecta con ese enfoque ingenieril del envejecimiento.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.