Un gusano de un milímetro se come átomos marcados y entonces empieza el baile. Cada átomo de carbono y de nitrógeno que entra en el cuerpo ocupa su lugar en las células: forma parte de las proteínas, las grasas, el ADN. Los científicos marcaron la comida del gusano con isótopos estables ¹³C y ¹⁵N, después lo pasaron a alimento normal y se pusieron a observar con qué rapidez los átomos marcados abandonaban los tejidos. Así se logró ver por primera vez la renovación de la biomasa en todos los niveles a la vez: desde orgánulos aislados hasta órganos enteros.
La restricción calórica, como se sabe, prolonga la vida de muchos organismos. Pero lo que ocurre exactamente con la materia del cuerpo durante ese proceso siguió siendo un enigma durante mucho tiempo. Unos datos indicaban que la renovación de las proteínas se ralentiza, otros mostraban que las células se digieren a sí mismas con más actividad. El nuevo método resolvió la disputa: ofreció un mapa en el que se ve dónde se acelera la renovación y a qué velocidad, y dónde se mantiene igual.
Las mitocondrias, las centrales energéticas de las células, se comportaron de manera especialmente interesante. Se renovaban más rápido que el tejido en conjunto, y la restricción alimentaria actuaba sobre ellas igual que sobre el tejido. Pero el hallazgo principal tiene que ver con su interacción: las mitocondrias vecinas se parecen en composición isotópica más que las alejadas entre sí. Con el tiempo, ese parecido se extendía hasta una distancia de nueve micrómetros. Esto significa que las mitocondrias no viven por su cuenta, sino que intercambian contenido constantemente, como bailarines que se acercan y se separan, pero siempre mantienen el ritmo.
Antes no se podía distinguir ese baile: los métodos bioquímicos habituales promediaban los datos de todo el tejido y perdían los detalles. Ahora, en cambio, se ve que la restricción alimentaria no se limita a acelerar el recambio general de sustancias, sino que reordena de forma selectiva la renovación del carbono y del nitrógeno en los distintos tejidos. Es parecido a lo que ocurre en una orquesta cuando el director no obliga a todos a tocar más fuerte, sino que cambia las partituras de algunos instrumentos.
Así revela sus pasos el baile metabólico del gusano. Los átomos marcados, como puntos luminosos en la pista de baile, muestran hacia dónde se mueve la materia de la vida. Y ahora que el baile es visible, podemos aprender a dirigirlo.
La cutícula del gusano, compuesta principalmente de colágeno, mostró tras el marcaje una relación ¹⁵N/¹⁴N de alrededor de 15 000, miles de veces por encima del nivel natural, lo que demuestra una saturación casi total de isótopos.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.