Un gusano de un milímetro de largo come alimento con átomos especiales, y estos se incorporan a su cuerpo: a los músculos, a la piel, al intestino. Después al gusano se le pasa a comida normal y se observa con qué rapidez se van los átomos marcados. Así se puede ver qué partes del cuerpo se renuevan más rápido y cuáles más despacio.
Cuando la comida escasea, pero no hasta el punto de pasar hambre, el cuerpo empieza a funcionar de otro modo. No frena todos los procesos, sino que los reorganiza: unos tejidos se renuevan más rápido, otros se quedan como estaban. Por ejemplo, los músculos y la piel empiezan a cambiar sus proteínas y sus grasas con más frecuencia, mientras que el intestino mantiene el ritmo de antes. Es parecido a lo que ocurre en una casa con un presupuesto limitado: primero se arregla lo más importante.
Antes estos detalles no se veían: los métodos habituales mezclaban todas las células en una sola papilla y mostraban únicamente el promedio. Ahora, en cambio, se ve cómo la dieta redistribuye los recursos en el cuerpo, y eso ayuda a entender por qué la restricción de calorías prolonga la vida. El método también puede aplicarse a otros animales para estudiar el envejecimiento y las enfermedades.
La cutícula del gusano, compuesta principalmente de colágeno, mostró tras el marcaje una relación ¹⁵N/¹⁴N de alrededor de 15 000, miles de veces por encima del nivel natural, lo que demuestra una saturación casi total de isótopos.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.