Dentro de las arterias de una persona con VIH arde una mecha que no se apaga ni siquiera cuando la carga viral está suprimida. Esa mecha es la inflamación crónica, y un nuevo estudio muestra que la sostienen unas células inmunitarias especiales que procesan la vitamina A. Los científicos de la cohorte canadiense CHACS compararon la sangre de 51 personas con VIH en tratamiento y de 63 personas sin VIH. Descubrieron que en las primeras circula una mayor cantidad de monocitos con alta actividad de la enzima ALDH, que convierte la vitamina A en ácido retinoico. El ácido retinoico es un potente regulador de la inflamación, y su exceso puede avivar el fuego que arde sin llama.
La relación entre la actividad de la ALDH y el estado de los vasos resultó ser directa. A los participantes se les hizo una tomografía computarizada del corazón para medir el volumen de las placas ateroscleróticas. En las personas con VIH, la frecuencia de monocitos ALDH positivos se correlacionó con el volumen total de las placas (r=0.44), con el volumen de su núcleo lipídico (r=0.47) y con el índice de calcio (r=0.50). Dicho de otro modo, cuantas más células con la enzima activa había en la sangre, más gruesos y peligrosos eran los depósitos en las arterias coronarias. En las personas sin VIH no existía tal relación.
La mecha que arde sin llama también se alimenta desde el plasma. En los pacientes con VIH estaban elevados los niveles de ácido retinoico y de la proteína transportadora de vitamina A RBP4. Además, la RBP4 también se correlacionaba con el volumen de las placas. Llama la atención que en los pacientes con la proteína gp120 del VIH detectable en sangre los niveles de ácido retinoico eran más altos, lo que indica una relación con la actividad residual del virus.
El trabajo muestra por primera vez que en las personas con VIH en tratamiento la actividad de la enzima ALDH en los monocitos está relacionada con la aterosclerosis subclínica de las arterias coronarias. Esto amplía la idea que tenemos de los mecanismos metabólicos del riesgo cardiovascular en el VIH. La vía ALDH/ácido retinoico puede ser una nueva diana de intervención, ya que el tratamiento estándar con estatinas, al parecer, no influye en este marcador.
La mecha que arde sin llama en las arterias de las personas con VIH ha recibido una explicación concreta. Ahora está claro que la sostienen los monocitos con alta actividad de ALDH y el exceso de ácido retinoico. Queda por averiguar qué isoformas exactas de la enzima actúan en estas células y cómo calmarlas. Entonces habrá la oportunidad no solo de sofocar las llamas con estatinas, sino de apagar la propia mecha.
La enzima ALDH, que resultó estar relacionada con la aterosclerosis en las personas con VIH, también se encarga del metabolismo del alcohol: su forma inactiva provoca el enrojecimiento de la cara después de beber. En este estudio se midió su actividad en los monocitos, no en el hígado, donde trabaja con el alcohol.
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