En un tren abarrotado, algunos pasajeros viajan en silencio y otros se abren paso hacia la salida. Lo mismo ocurre en la sangre: con la edad aparecen células con mutaciones, y la mayoría de esas mutaciones son neutras, pues simplemente «viajan» junto con la célula en cada división. A esas mutaciones neutras se las llama pasajeras. En algunas personas se acumulan más y en otras menos, y eso eleva el riesgo de cáncer de sangre y de enfermedades cardíacas. Los científicos decidieron averiguar por qué sucede así.
Tomaron sangre de 791 067 personas de dos grandes biobancos y calcularon en cada una la carga de mutaciones pasajeras: cuántos cambios neutros se habían acumulado en las células sanguíneas. Después compararon esa carga con millones de variantes heredadas en el ADN. Resultó que 81 regiones del genoma influyen en la velocidad de acumulación de mutaciones. De ellas, 39 ya se conocían y 42 se encontraron por primera vez. Entre las nuevas está el gen MBD2, que funciona como un lector: lee las marcas químicas del ADN que controlan la actividad de los genes. Si otro gen, el DNMT3A, escribe esas marcas, y el TET2 las borra, el MBD2 las interpreta. Las variantes dañinas del MBD2 aceleran la acumulación de mutaciones.
Ahora está claro que la razón por la que algunas personas acumulan células mutantes más rápido depende de los genes que recibimos de nuestros padres. Este conocimiento ya se puede usar para evaluar el riesgo de cáncer de sangre con un análisis de sangre corriente. Además, los científicos observaron que en distintas regiones la carga de mutaciones es diferente, y eso no se explica por los ingresos ni por la calidad del aire. Es decir, hay factores ambientales desconocidos que también influyen en el envejecimiento de la sangre.
El gen MBD2, identificado en este trabajo, codifica una proteína que lee las marcas de metilo del ADN. Si DNMT3A es el escritor y TET2 la goma de borrar, MBD2 es el lector que interpreta lo escrito. Las variantes dañinas en ese 'lector' aumentan la carga de mutaciones igual que las mutaciones somáticas en el 'escritor' o en la 'goma de borrar'.
La idea de que las mutaciones 'pasajeras' neutras puedan servir de reloj que marca la edad de un clon resuena con el concepto de relojes moleculares de la novela 'La ciudad permutada', de Greg Egan, donde la edad de las células se determina por la acumulación de cambios aleatorios.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.