Una ciudad en plena ola de calor cambia el horario del transporte: menos trayectos, pero cada autobús circula más tiempo y se avería con menos frecuencia. Más o menos así reorganiza su calendario vital el mosquito tigre asiático Aedes albopictus cuando la temperatura a su alrededor sube poco a poco. En el laboratorio se mantuvo a los mosquitos durante tres años a calor tropical, 32°C de día y 26°C de noche, y cada cinco generaciones se comprobaba cómo cambiaban sus cuerpos y sus costumbres.
En la primera generación, el calor actuó como un estrés: los mosquitos vivían menos, pero se apresuraban a dejar descendencia, se desarrollaban más rápido y ponían más huevos. Hacia la generación 10-15, el panorama se dio la vuelta. Las hembras llegaron a vivir lo mismo que sus parientes en un ambiente fresco, pero ponían menos huevos. No es un ajuste temporal, sino un nuevo equilibrio que quedó fijado en la herencia. Los machos se adaptaron más despacio que las hembras, y eso es una señal preocupante: son más vulnerables al calor.
Los científicos miraron dentro del cuerpo graso de las hembras recién nacidas, el órgano donde el insecto almacena energía. Allí se desplazó la actividad de los genes: en lugar de responder al estrés, las células se pusieron a acumular grasas. Cuando una parte de las líneas «tropicales» volvió a un ambiente fresco, la mitad de los genes regresó a su estado anterior, pero 250 genes conservaron los cambios. Esto significa que la adaptación al calor está escrita en la herencia y no simplemente activada de forma temporal.
La principal contribución al éxito final no vino de la fecundidad ni de la longevidad, sino de la supervivencia desde el huevo hasta el adulto. Es ella la que determina cuántas hembras llegarán vivas a su primera picadura. Para las ciudades donde los mosquitos transmiten el dengue y el Zika, esto implica que los modelos de propagación de enfermedades deben tener en cuenta no solo el clima, sino también la velocidad de evolución de los insectos.
Una ciudad que ha aprendido a vivir con el calor no se vuelve más segura. Solo reparte sus fuerzas de otra manera. Los mosquitos hacen lo mismo, y eso cambia las reglas del juego para todos los que intentan controlarlos.
Las líneas tropicales de mosquitos daban solo seis generaciones al año en lugar de las ocho del control, aunque en los trópicos reales se pronostican hasta trece. Esto muestra que el calor del laboratorio no imita del todo la naturaleza.
En la novela «Dune» de Frank Herbert, los gusanos de arena de Arrakis están adaptados a un calor y una sequedad extremos. Este trabajo muestra que incluso los mosquitos comunes pueden evolucionar rápidamente bajo un clima nuevo, aunque no en una sola generación.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.