Cuando llega el calor a la ciudad, el transporte cambia de horario: hay menos autobuses, pero cada uno circula más tiempo y se avería con menos frecuencia. De forma parecida, los mosquitos reorganizan su vida cuando sube la temperatura a su alrededor. En el laboratorio mantuvieron durante tres años mosquitos tigre asiáticos a temperatura tropical: 32°C de día y 26°C de noche. Cada cinco generaciones, los científicos medían cómo cambiaban los insectos.
Al principio, el calor era un estrés para los mosquitos: vivían menos, pero se apresuraban a dejar descendencia. Hacia la generación 10-15, todo cambió. Las hembras pasaron a vivir tanto como sus parientes de ambientes frescos, pero ponían menos huevos. Este nuevo equilibrio quedó fijado en la herencia. Los machos se adaptaban más despacio que las hembras, lo que significa que son más sensibles al calor.
Lo decisivo para la supervivencia no fue la cantidad de huevos, sino cuántas larvas llegan a ser mosquitos adultos. Eso es justamente lo que determina cuántas hembras podrán picar a las personas y transmitir enfermedades. Para las ciudades donde los mosquitos propagan el dengue y el Zika, este es un hallazgo importante: los pronósticos deben tener en cuenta que los mosquitos evolucionan rápido, y no que solo se ajustan al calor de forma temporal.
Las líneas tropicales de mosquitos daban solo seis generaciones al año en lugar de las ocho del control, aunque en los trópicos reales se pronostican hasta trece. Esto muestra que el calor del laboratorio no imita del todo la naturaleza.
En la novela «Dune» de Frank Herbert, los gusanos de arena de Arrakis están adaptados a un calor y una sequedad extremos. Este trabajo muestra que incluso los mosquitos comunes pueden evolucionar rápidamente bajo un clima nuevo, aunque no en una sola generación.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.