Las mujeres tienen dos cromosomas X en cada célula, pero uno de ellos está apagado, como una habitación cerrada con llave en una casa. Con los años, la cerradura de esa habitación se va aflojando y los genes que deberían callar empiezan a sonar. Los científicos lo descubrieron al comparar las células inmunitarias de ratones jóvenes y viejos, y también datos de casi mil personas.
Esto se nota sobre todo en las células CD8 de memoria: son las células que recuerdan infecciones pasadas y atacan con rapidez cuando el enemigo vuelve. En las ratonas viejas, el número de genes «despertados» en estas células creció más del doble, y las propias células empezaron a multiplicarse con más intensidad. En las personas se observa el mismo cuadro solo en mujeres, no en hombres.
Antes ya se sabía que las mujeres tienen un sistema inmunitario más fuerte, pero seguía sin estar claro por qué con la edad eso deriva en enfermedades distintas. Ahora se ve que la inestabilidad del cromosoma X apagado se concentra en un tipo concreto de células. Esto explica por qué el sistema inmunitario femenino se vuelve con los años, a la vez, más potente y más peligroso para el propio organismo. Ya hoy este conocimiento ayuda a entender por qué en las mujeres cursan de otra manera las infecciones y las enfermedades en las que el cuerpo se ataca a sí mismo, y señala qué células conviene estudiar para predecir los riesgos asociados a la edad.
En las ratonas hembra, dentro de las células CD8 de memoria, la X inactiva se «despierta» con más frecuencia en los genes situados justo al comienzo de la cromosoma, como si allí se aflojara la cerradura que mantiene el silencio.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.