Un cristal de níquel irradiado con iones se parece a una sala donde, después del concierto, han quedado sillas de más. Esas sillas son átomos intersticiales, metidos entre los nodos de la red. Primero se amontonan y luego se ordenan formando anillos: unos quedan inmóviles en el suelo, otros ruedan por la sala como aros. Por qué unos ruedan y otros no ha sido durante mucho tiempo un quebradero de cabeza para los científicos de materiales.

Para entenderlo, los científicos construyeron en el ordenador cristales perfectos de níquel e insertaron manualmente planos atómicos sobrantes. Luego calentaron esos cristales y observaron cómo los anillos cambiaban de forma y posición. Resultó que el anillo móvil no se desplaza como un todo, sino a modo de relevos: en cada paso solo participa una parte de las filas de átomos, y el número de participantes crece con el tamaño del anillo. Por eso los anillos grandes se mueven más despacio, aunque la barrera para el movimiento sea la misma.

Pero en un cristal real los anillos se atascan. En una lámina delgada de níquel irradiada con iones de galio, los anillos saltaban entre trampas de unos 5 nm de ancho. Su velocidad resultó ser millones de veces menor de lo que predice el cálculo para un anillo libre. Esto significa que las impurezas y las tensiones locales juegan el papel principal, y no las propiedades del propio anillo. Ahora los parámetros del movimiento de los anillos pueden usarse en modelos que predicen cómo se comportará el metal en un reactor nuclear.