Un cristal de níquel irradiado con iones se asemeja a una sala donde, tras un concierto, quedan sillas de más. Esas sillas son átomos intersticiales, encajados entre los nodos de la red. Primero se agrupan en racimos y luego se ordenan en anillos: unos anillos permanecen inmóviles en el suelo, otros ruedan por la sala como aros. La pregunta de por qué unos ruedan y otros no ha inquietado durante mucho tiempo a los científicos de materiales.

Para entenderlo, los investigadores construyeron en el ordenador cristales perfectos de níquel e insertaron manualmente planos atómicos adicionales. Luego calentaron esos cristales a 400–1200 K y observaron cómo los anillos cambiaban de forma y posición. Resultó que el bucle prismático no se desplaza como un aro rígido, sino como una carrera de relevos: en cada paso solo participa una parte de las filas atómicas, y el número de participantes crece con el tamaño del bucle. Por eso, los bucles grandes, aunque tienen la misma barrera de migración, se mueven más lentamente: hay más corredores que deben pasarse el testigo.

Pero en un cristal real, los bucles se atascan. En una lámina delgada de níquel irradiada con iones de galio, los bucles saltaban entre trampas de unos 5 nm de ancho. Su difusión efectiva resultó ser $10^5$–$10^9$ veces menor que la predicción para un bucle libre. Esto indica que las impurezas y las tensiones locales juegan un papel principal, no las propiedades intrínsecas del bucle.

Así, la danza de los bucles en el metal irradiado no es un deslizamiento libre, sino una carrera de obstáculos. Antes esto solo se suponía; ahora se ha medido cuantitativamente. Los parámetros de movilidad y estabilidad de los bucles pueden incorporarse directamente a los modelos de hinchamiento por radiación y endurecimiento de las aleaciones de níquel que operan en reactores nucleares.