Dentro de cada célula hay plantas de reciclaje de desechos: los lisosomas. Para digerir la basura necesitan un medio ácido, y el ácido lo inyecta una bomba molecular, la V-ATPasa. Con la edad esta bomba trabaja cada vez menos y los lisosomas dejan de cumplir su función. Pero las bacterias que viven en el intestino tienen su propio material de construcción, el peptidoglicano, y, según se ha visto, puede servir como la llave que vuelve a poner en marcha la bomba.
Los científicos observaron que en los gusanos que envejecen se acumulan bacterias sin digerir en el intestino, y que en los ratones viejos baja el nivel de lisozima, la enzima que corta la pared celular de las bacterias. Es decir, con la edad al organismo le llega menos peptidoglicano. Entonces los investigadores añadieron peptidoglicano purificado al alimento de gusanos y ratones. El resultado fue notable: los gusanos vivieron de media un 10% más, y los ratones entre un 9,7 y un 11% según el sexo, y además la vida máxima de los machos aumentó un 21%. En los animales viejos mejoraron la movilidad, la fuerza de agarre y el estado del pelaje.
Resultó que el peptidoglicano entra en las células, encuentra los lisosomas y se une directamente a la bomba, intensificando su trabajo. Los lisosomas se acidifican y las enzimas trituradoras (catepsinas) empiezan a trabajar con más actividad. Esto se confirmó con mediciones directas: en las células tratadas con peptidoglicano, los lisosomas brillaban con un color más ácido. Y si se bloqueaba la bomba con el inhibidor bafilomicina A1, todo el efecto desaparecía. En los gusanos con una mutación en una de las subunidades de la bomba, el peptidoglicano no prolongaba la vida.
Este trabajo muestra por primera vez que las bacterias no son solo una fuente de metabolitos o de estímulos inmunitarios, sino también proveedoras de moléculas que sostienen la infraestructura intracelular. Antes no se conocía ninguna molécula natural capaz de activar directamente la V-ATPasa y restaurar la acidificación de los lisosomas. Ahora esa llave ya se ha encontrado, y está en la cerradura que llevamos en cada célula. Queda por averiguar qué fragmento del peptidoglicano es el más activo y comprobar si esto funciona en el ser humano. Si es así, la pared celular bacteriana podría convertirse en la base de suplementos que frenen el envejecimiento y mantengan la función lisosomal en las enfermedades de la edad.
El peptidoglicano es justamente la molécula de la que está hecha la pared celular de las bacterias, y es la que reconocen nuestros receptores inmunitarios innatos para desencadenar la inflamación. Ahora resulta que también puede funcionar como un «tónico molecular» para los lisosomas.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.