En cada célula hay plantas de reciclaje de residuos: los lisosomas. Para que funcionen, dentro hace falta ácido. El ácido lo inyecta una bomba especial, pero con la edad se debilita y la célula limpia peor la basura. Las bacterias que viven en el intestino tienen una envoltura resistente: la pared celular. Cuando esa envoltura se descompone, se obtienen pequeños fragmentos: el peptidoglicano. Y esos fragmentos, como una llave, vuelven a activar la bomba.
Entonces los investigadores añadieron peptidoglicano purificado a la comida de gusanos y ratones. Los gusanos pasaron a vivir en promedio un 10% más, y los ratones vivieron aproximadamente un 10% más, y en los animales viejos mejoraron la movilidad y el aspecto. Resultó que los fragmentos de la envoltura bacteriana entran en las células, encuentran los lisosomas y activan la bomba directamente. Los lisosomas se vuelven más ácidos y digieren mejor la basura. Si la bomba se bloqueaba a propósito, el efecto desaparecía.
Este descubrimiento es importante porque antes no se conocía ninguna sustancia natural capaz de activar directamente esta bomba. Ahora está claro que las bacterias del intestino no solo ayudan a digerir la comida, sino que además dejan en nuestras células llaves que mantienen el orden. Quizá en el futuro se haga con fragmentos de la envoltura bacteriana un suplemento que ayude a las células a mantenerse limpias y sanas durante más tiempo.
El peptidoglicano es justamente la molécula de la que está hecha la pared celular de las bacterias, y es la que reconocen nuestros receptores inmunitarios innatos para desencadenar la inflamación. Ahora resulta que también puede funcionar como un «tónico molecular» para los lisosomas.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.