Un receptor de radio sintonizado a una emisora de repente empieza a captar otra, porque alguien invisible está girando la perilla de sintonía. Así se comporta la señal de radio del púlsar PSR J2144−5237: la frecuencia a la que su emisión se atenúa bruscamente se desplaza suavemente de 0,8 a 3 gigahercios mientras la estrella orbita a su compañera. Antes, los astrónomos habían notado que el espectro del púlsar cambia en distintos puntos de la órbita, pero no habían podido seguir este desplazamiento de forma continua. Ahora, gracias al receptor de banda ancha del radiotelescopio Parkes, lo han logrado.

Un púlsar es una estrella de neutrones que gira rápidamente y emite pulsos de radio, como un faro. En un sistema binario, junto a él hay una compañera rodeada de una nube de partículas cargadas: plasma. Cuando el púlsar se mueve en su órbita, su haz atraviesa distintas regiones de esa nube. En las zonas densas y magnetizadas, las ondas de radio se absorben con más fuerza y la frecuencia de quiebre se desplaza hacia arriba. Ambos componentes del pulso del púlsar, que corresponden a diferentes polos magnéticos, cambian de la misma manera. Esto indica que la causa no está dentro de la estrella, sino fuera: en la nube de plasma común.

Los modelos muestran que el mecanismo de absorción principal es la resonancia ciclotrónica: las partículas del plasma, al girar alrededor de las líneas de fuerza del campo magnético, extraen energía de las ondas de una frecuencia determinada. La simple absorción en gas ionizado no basta aquí. Este método se puede aplicar a otros púlsares dobles desde ya. A partir de los cambios en la frecuencia de quiebre se puede estimar la densidad de electrones y la intensidad del campo magnético en el plasma que rodea a la compañera. Así, la mano invisible que gira la perilla de sintonía se vuelve visible.