Nació en Irlanda del Norte. Estudió en la Universidad de Glasgow y obtuvo su doctorado en Cambridge bajo la dirección de Antony Hewish. Durante su tesis, construyó un radiotelescopio y descubrió los púlsares. Trabajó en diversas instituciones científicas, dedicándose a la astronomía de rayos X y gamma. Presidenta de la Royal Astronomical Society (2002-2004), ganadora del Breakthrough Prize (2018) y de muchos otros premios.