La regla con la que se mide lo invisible debe calibrarse con algo tangible. En física de partículas, esa regla son los modelos nucleares, y el punto de referencia tangible es la desintegración del tecnecio-99. Este isótopo artificial vive 211 mil años y se desintegra emitiendo un electrón. Su desintegración se considera "prohibida": a la partícula le cuesta abandonar el núcleo debido a la compleja danza de los momentos angulares, y esa dificultad hace que el proceso sea extremadamente sensible a los detalles de la teoría.
El experimento se asemejaba a escuchar un susurro silencioso en una habitación ruidosa. Un detector de deriva de silicio de un milímetro de grosor captaba los electrones de la desintegración, y junto a él había un cristal de lutecio que emitía luz de energías estrictamente definidas. Las coincidencias de señales entre el cristal y el detector actuaban como un diapasón: permitían calibrar la escala de energías durante la medición, sin restar la fuente de calibración de los datos. Seis días en una cámara de vacío a menos diez grados, y se acumularon 180 mil eventos.
La comparación con la teoría reveló una discrepancia. Los cálculos dentro del modelo de capas realista describen la forma del espectro bastante bien, pero predicen una supresión de las corrientes débiles menor que la que muestran los datos. El ajuste bayesiano, que consideraba simultáneamente la forma del espectro y el período de semidesintegración conocido, arrojó factores de supresión de 0,40 para la corriente axial y 0,47 para la vectorial. Esto significa que las partículas dentro del núcleo se comportan notablemente más débiles que las libres.
Los números obtenidos no son solo coeficientes abstractos. Influyen directamente en los planes de búsqueda de la doble desintegración beta sin neutrinos en molibdeno-100, uno de los principales candidatos para futuros experimentos a escala de tonelada. Si los modelos sobreestiman la fuerza de la interacción, las predicciones de sensibilidad de tales instalaciones deberán revisarse. La regla calibrada con tecnecio ayuda a no engañarse en las mediciones de lo invisible.
El tecnecio-99 es un isótopo artificial con un período de semidesintegración de 211 mil años. Se produce en cantidades significativas como producto de la fisión del uranio en reactores nucleares y es uno de los radionucleidos de larga vida más importantes en el combustible nuclear gastado. Su desintegración beta produce rutenio-99, que es estable.