En la isla de Hirta, en Escocia, vive un rebaño de ovejas salvajes. Nadie las cuida y las ovejas consiguen su propia comida. A veces se vuelven muy numerosas y entonces la hierba no alcanza para todas. Durante cuarenta años, los científicos registraron cuántas ovejas sobrevivían y cuántos corderos nacían. Así querían entender si la aglomeración acelera el envejecimiento.
Resultó que no. Cuando hay muchas ovejas, mueren con más frecuencia y se reproducen menos, pero la velocidad del envejecimiento sigue siendo la misma. Es parecido a los cimientos de una casa: el viento puede arrancar el tejado, pero no hará que las paredes se derrumben más rápido. Las ovejas viejas no se vuelven más frágiles en los malos años.
Este resultado ayuda a entender que el envejecimiento depende sobre todo de procesos internos del organismo, y no de las dificultades externas. Para el ser humano, esto significa que el estrés y la falta de recursos pueden empeorar la vida, pero no necesariamente aceleran el envejecimiento biológico. Para medirlo con precisión se necesitan marcadores especiales del estado del organismo, como los relojes epigenéticos.
Las ovejas de Soay viven en la isla de Hirta sin gestión humana desde hace miles de años, y su número oscila entre 211 y 672 individuos, lo que convierte a la población en un laboratorio natural ideal.
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