Un reflector en el teatro mantiene al actor iluminado, sin importar hacia dónde se mueva. Un truco similar funciona ahora con el radar de terahercios: el pulso de luz corto ya no se pierde cuando el objeto se mueve.

Las ondas de terahercios atraviesan la ropa y el plástico, pero no dañan los tejidos. Por eso se están probando para inspección de seguridad y diagnóstico médico. El método habitual mide la forma de un pulso corto reflejado por la muestra. Pero si la muestra se desplaza aunque sea un poco, el pulso se sale de la estrecha ventana de observación. Antes, el objetivo tenía que quedarse inmóvil.

Los físicos japoneses montaron un dispositivo con dos láseres. Un láser escanea rápidamente una ventana estrecha, y el segundo, mediante una señal de retroalimentación, desplaza esa ventana para mantener el pico del pulso en el centro. Así lograron seguir un espejo que se movía a una velocidad de 4 centímetros por segundo a lo largo de 12 centímetros. Esto es 26 veces el ancho de la ventana. La precisión para determinar la posición del pico alcanzó los 225 nanómetros, menos que la longitud de onda de la luz visible.

En un experimento modelo, un espejo dorado montado en un vibrador simulaba la respiración y los latidos del corazón. El sistema recuperó esas débiles oscilaciones sobre un fondo de desplazamiento grande de hasta 10 centímetros. Antes, la espectroscopía de terahercios requería una muestra inmóvil; de lo contrario, el pulso se perdía. Ahora la ventana sigue sola al objetivo, que se desplaza decenas de centímetros, con una precisión de fracciones de micra. Esto abre el camino hacia la monitorización sin contacto de la respiración y los latidos del corazón en personas en movimiento, y hacia el control de productos en una cinta transportadora.