El agua de un tanque gira a casi cuatro vueltas por segundo y, como por arte de magia, surge en ella una columna del tamaño de una mesa de comedor. El vórtice vive durante decenas de vueltas, aunque todo a su alrededor burbujea y tiembla. ¿De dónde sale tanta estabilidad?

El secreto es que el vórtice no está aislado. Lo alimentan ondas que nacen en las paredes del tanque y corren hacia el interior, como las ondas en la superficie de un estanque. Se llaman ondas inerciales porque las mece la fuerza de Coriolis, esa misma que hace girar el agua en el lavabo. Las ondas transportan energía y el vórtice la absorbe como un pozo absorbe el agua de lluvia.

Para comprobar esta imagen, los físicos construyeron una teoría. Separaron el movimiento del fluido en la rotación lenta del vórtice y las ondas rápidas, y luego redujeron las ecuaciones complejas a una sola y sencilla: cómo cambia la velocidad de rotación desde el centro del vórtice hasta su borde. Al introducir en la teoría los parámetros del experimento, obtuvieron curvas que casi coinciden con las mediciones.

Es sorprendente que el vórtice no se limite a "desdibujarse" por la turbulencia, sino que forme un perfil de velocidad bien definido. En el centro gira casi como un sólido rígido, y hacia el borde la velocidad disminuye. Con rotación rápida, la caída sigue una ley de potencia; con rotación lenta, es exponencial. Es como si el pozo tuviera paredes de distinta forma según la intensidad de la lluvia.

La misma lógica funciona en el océano y en la atmósfera. Los vórtices oceánicos y los ciclones atmosféricos viven durante semanas, aunque a su alrededor ruge la turbulencia. Quizá también ellos se alimentan de ondas que llegan de lejos. La teoría, probada en un tanque de agua, nos da una herramienta para asomarnos al corazón de un huracán.