El agua en un recipiente gira rápidamente y en ella aparece una columna que perdura mucho tiempo, aunque todo a su alrededor esté agitado. Esa columna es un remolino, y no desaparece porque las ondas lo alimentan.
Las ondas nacen en las paredes del recipiente y avanzan hacia el interior, como las ondas en un estanque. Cuando una onda llega al remolino, le cede su energía. Esto ocurre en un lugar especial, donde la velocidad de la onda coincide con la velocidad de rotación del agua. Allí la onda se desvanece, por así decirlo, y su energía pasa al remolino.
Ahora se entiende por qué los remolinos en el océano y los ciclones en la atmósfera duran tanto tiempo. También ellos pueden beber las ondas que llegan desde lejos.
El número de onda característico k_f en los experimentos es del orden de 1 cm⁻¹, es decir, la longitud de onda es de alrededor de un centímetro, mientras que el vórtice tiene un radio de unos 40 cm. El vórtice vive decenas de períodos propios de rotación, aunque se alimenta de ondas que se absorben por completo en fracciones de segundo.