Con los años, todo en el cuerpo se vuelve más rígido: la piel, las articulaciones, los vasos sanguíneos. El intestino también. Su pared acumula colágeno y pierde elasticidad. Durante mucho tiempo se pensó que esto era simplemente consecuencia del desgaste, pero ahora está claro: la rigidez en sí misma es una señal que hace que las células musculares del intestino dejen de contraerse.
En la membrana de estas células hay una proteína sensora, Piezo1. Cuando el entorno alrededor de la célula es rígido, la membrana se tensa y el sensor se abre. El calcio entra y, a través de una cadena de señales, llega hasta el núcleo: la célula deja de producir proteínas para las contracciones y empieza a liberar material de construcción. Por eso la pared se vuelve aún más rígida, y el círculo se cierra.
Los científicos lo comprobaron también en personas. En las personas mayores hay más de este sensor en el intestino, y en quienes portan una variante concreta del gen que hace que el sensor sea demasiado sensible, la comida avanzaba más despacio ya en la juventud. Es decir, si se encuentra un fármaco que bloquee este sensor, se podría mantener el funcionamiento normal del intestino hasta la vejez más avanzada.
En los ratones con Piezo1 eliminado en el músculo liso, el intestino seguía funcionando como el de un joven incluso a los 24 meses, lo que equivale aproximadamente a 70 años humanos. Además, la activación del canal en ratones jóvenes ralentizaba el tránsito hasta el nivel de los animales viejos en solo dos semanas.
En la novela de Liu Cixin «El problema de los tres cuerpos», una civilización alienígena utiliza sofones para bloquear la física fundamental. Aquí el canal mecanosensible Piezo1 actúa como un sofón molecular: intercepta la señal física de la rigidez y reescribe el programa de la célula, haciendo que olvide su función contráctil.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.