La vejez empieza cuando las cosas cotidianas se vuelven más rígidas: la piel, las articulaciones, las paredes de los vasos. El intestino no es una excepción. Su capa muscular acumula colágeno con los años y el tejido deja de ser elástico. Antes se pensaba que era simplemente consecuencia del desgaste, pero un nuevo trabajo muestra que la rigidez en sí misma es una orden que hace que las células del músculo liso olviden su trabajo.
En la membrana de estas células reside la proteína Piezo1, un canal iónico mecanosensible. Cuando un entorno rígido estira la membrana, el canal se abre y deja entrar calcio. El calcio pone en marcha una cadena de señales que llega hasta el núcleo y cambia el programa genético: la célula deja de producir proteínas contráctiles y empieza a secretar componentes de la matriz extracelular, es decir, material de construcción que vuelve el tejido aún más rígido. Se forma un círculo vicioso.
Los investigadores lo comprobaron en ratones. En los animales viejos, el tránsito por el intestino se ralentizaba casi al doble a los 24 meses, y la fuerza de las contracciones de las tiras musculares caía hasta cinco veces. Además, la proporción de células contráctiles del músculo liso disminuía del 91.3% al 76.1%. Después, los científicos eliminaron Piezo1 solo en las células del músculo liso y repitieron las mediciones. En estos ratones el intestino seguía funcionando como en los jóvenes incluso a los 24 meses, lo que equivale a unos 70 años humanos.
En cultivos celulares sobre un sustrato rígido (50 kPa) se suprimían los marcadores contráctiles, mientras que sobre uno blando (1 kPa) no ocurría. Los inhibidores de la calcineurina y de NFAT anulaban este efecto, lo que confirma la ruta: rigidez → Piezo1 → calcio → calcineurina → NFAT → fenotipo sintético. En personas, la expresión de PIEZO1 en el colon correlacionaba positivamente con la edad, y los portadores de la variante hiperfuncional E756del menores de 50 años mostraban una tendencia a la ralentización del tránsito.
Antes, la dismotilidad asociada a la edad se explicaba por la degeneración de los nervios o la pérdida de las células intersticiales de Cajal. Ahora se ve que el principal culpable puede estar en las propias células musculares, que escuchan la rigidez de su entorno y dejan de contraerse. Esto cambia el enfoque terapéutico: en lugar de intentar revertir un remodelado que ya ha ocurrido, se puede bloquear la propia vía mecanosensible y conservar la motilidad hasta la vejez avanzada.
En los ratones con Piezo1 eliminado en el músculo liso, el intestino seguía funcionando como el de un joven incluso a los 24 meses, lo que equivale aproximadamente a 70 años humanos. Además, la activación del canal en ratones jóvenes ralentizaba el tránsito hasta el nivel de los animales viejos en solo dos semanas.
En la novela de Liu Cixin «El problema de los tres cuerpos», una civilización alienígena utiliza sofones para bloquear la física fundamental. Aquí el canal mecanosensible Piezo1 actúa como un sofón molecular: intercepta la señal física de la rigidez y reescribe el programa de la célula, haciendo que olvide su función contráctil.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.