El apretón de manos de una persona mayor puede contar más sobre su educación que un diploma colgado en la pared. En tres partes del mundo (Estados Unidos, China y Europa), unos científicos apretaron dinamómetros en las manos de decenas de miles de personas mayores de cincuenta años y vieron que la educación funciona como una palanca que eleva la fuerza muscular, pero la longitud de esa palanca depende del lugar donde uno haya nacido.
Los europeos resultaron ser los más fuertes: en promedio, su mano ejerce 34,3 kg, como un saco grande de patatas. Los estadounidenses, los más débiles: 28,8 kg, más o menos el peso de una maleta de viaje mediana. Los chinos quedaron en el medio, con 31,0 kg. Con la edad, la fuerza se desvanece en todos, pero la brecha entre Europa y Estados Unidos crece: a los 50 años es de solo 1 kg y a los 80 años ya llega a 4,5 kg, como la diferencia entre un paquete de azúcar y uno de harina.
Pero lo más interesante está escondido en cómo la educación distribuye la fuerza dentro de cada país. En China, la brecha entre los más educados y los menos educados resultó ser la más grande: un índice de desigualdad de 4,22 frente a 2,77 en Europa y 1,67 en Estados Unidos. Al mismo tiempo, el beneficio de la educación para un chino concreto es el más pequeño: en los hombres la ganancia es de solo 1,84 kg y en las mujeres, de 0,79 kg, menos que un paquete de mantequilla. Se da así una paradoja: la palanca es corta, pero el abismo entre quienes lograron alcanzarla y quienes no es el más profundo de todos.
El índice de masa corporal, al que a menudo se culpa de la debilidad, desempeñó un papel inesperado. Resultó que no explica la relación entre educación y fuerza, sino que la esconde. Las personas más educadas son más delgadas, y un menor peso se asocia con una menor fuerza de agarre. Si no se tiene en cuenta este efecto, la ventaja de la educación parece más débil de lo que es en realidad. En Estados Unidos, esta contribución encubridora fue de menos 7,4% y en Europa, de menos 4,8%. En otras palabras, el exceso de peso de las personas menos educadas compensa en parte su falta de fuerza muscular, y la brecha real resulta ser mayor.
El apretón de manos con el que empezó este relato suena distinto en cada país. En Europa es firme y seguro, y allí la educación es una palanca larga que ayuda a cada uno a elevar su fuerza. En China la palanca es más corta, pero el abismo entre quienes la tienen y quienes no es más ancho, sobre todo para las mujeres. Es decir, no basta con darle educación a una persona: hace falta que la palanca funcione igual para todos, sin importar el sexo ni la historia del país.
La diferencia en la fuerza de agarre entre los hombres europeos y estadounidenses con educación alta alcanza los 3,48 kg, comparable al peso de un gato pequeño.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.