Dentro del acero con el que se construyen los reactores de fusión, tras la irradiación aparecen diminutas burbujas de helio. En sus paredes, como centinelas, se colocan átomos de cromo y tantalio. Estos centinelas deciden si el hidrógeno permanece dentro o se escapa.

Se irradió una muestra de acero a 500 °C y en ella se formaron burbujas de helio. El microscopio electrónico mostró que en las paredes de las burbujas se acumularon cromo y tantalio. Los cálculos por ordenador confirmaron: estas impurezas fortalecen la unión del hidrógeno con la superficie. La energía de unión con el tantalio alcanza 1,2 eV, lo que significa que el hidrógeno se mantiene firme, como en una molécula de agua. Para arrancar un átomo de hidrógeno se necesita una temperatura unos 350 grados más alta que para el hierro puro.

El helio dentro de la burbuja, por el contrario, dificulta la captura porque comprime el metal. Pero el cromo y el tantalio conservan sus trampas incluso a alta presión de helio. Antes no se entendía por qué el hidrógeno no se libera del acero irradiado al calentarse, aunque los cálculos para el hierro puro predecían su salida ya a 127 °C. Ahora está claro: los centinelas en las paredes de las burbujas lo retienen con más fuerza. Este conocimiento ayudará a calcular con mayor precisión cuánto tritio radiactivo se acumulará en las paredes del reactor y a seleccionar la composición del acero para reducir ese peligro.