Al quinto día después de la eclosión, una mosca con el gen ERO1L trabajando a pleno rendimiento en sus neuronas se comporta como siempre: trepa por la pared, no se asfixia por un exceso de especies reactivas de oxígeno. Pero dentro de sus células nerviosas ya se está gestando una reorganización silenciosa. La neurona se parece a una ciudad que se entera de un asedio prolongado: primero refuerza las murallas y llena los almacenes, pero al mismo tiempo el orden empieza a perderse en los archivos.
ERO1L es una enzima que ayuda a las proteínas a plegarse en la forma correcta y, de paso, produce peróxido. Cuando hay demasiada, la célula recibe un doble golpe: la carga sobre la fábrica de proteínas y el exceso de oxidantes. Para sobrevivir, la neurona pone en marcha sus programas de defensa. En el análisis proteómico del quinto día, los científicos observaron un aumento de las proteínas que apagan el estrés oxidativo y aportan energía, así como una disminución de las proteínas responsables del empaquetado del ADN y de la estructura del núcleo. La ciudad refuerza las murallas y enciende los hornos, pero los bibliotecarios abandonan sus puestos.
La cromatina es la forma en que el ADN se empaqueta dentro del núcleo: el hilo se enrolla alrededor de las proteínas, como un cable alrededor de los carretes. De lo apretado que estén enrolladas las distintas regiones depende qué genes quedan disponibles para su lectura. En las moscas con ERO1L elevado, ya al quinto día había disminuido la cantidad de la proteína HP1 y de la marca H3K9me2, que mantienen parte de la cromatina en un estado compacto y silencioso. Al mismo tiempo se activaron elementos genéticos móviles, fragmentos de ADN capaces de desplazarse por el genoma. El archivo no solo se quedó sin vigilancia: unas manos improvisadas empezaron a cambiarlo de sitio.
Al décimo día, la ciudad ya no oculta su cansancio: aparece el estrés oxidativo y la mosca trepa peor por la pared. Pero el hallazgo clave es que la vulnerabilidad surgió antes que los síntomas. Antes, los científicos solo veían el final: neuronas dañadas y movimiento alterado. Ahora han podido sorprender el momento en que la célula todavía compensa la carga, pero ya pierde la estabilidad de la cromatina. Es como detectar una grieta en los cimientos cuando las paredes aún siguen rectas.
Por ahora esto es conocimiento puro y no se le ven aplicaciones. Pero si logramos entender qué es exactamente lo que conecta la reorganización metabólica con el debilitamiento de la cromatina, se podrán buscar maneras de frenar el envejecimiento del cerebro en su etapa más temprana, antes de que la ciudad empiece a desmoronarse.
En las moscas con ERO1L elevado solo en las neuronas, la esperanza de vida se redujo a la mitad: de 49,5 a 24 días. Sin embargo, en los músculos o en el cuerpo graso la misma enzima no influía en la supervivencia, y en la glía el efecto era débil.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.