A algunas personas les salen bajo la piel unas bolitas blandas de grasa: los lipomas. No son peligrosos, pero a veces aparecen muchos. Durante mucho tiempo no se entendió por qué.
Los científicos compararon los genomas de 13 526 personas con lipomas y de casi medio millón sin ellos. Aparecieron regiones de ADN que se daban con más frecuencia en las personas con lipomas. Estas regiones están relacionadas con genes que hacen que los telómeros sean más largos. Después lo comprobaron: las personas que tienen los telómeros más largos de nacimiento, en efecto, presentan lipomas con más frecuencia.
Los telómeros largos permiten que las células se dividan durante más tiempo. Esto es útil para renovar los tejidos, pero cada oportunidad extra de dividirse tiene un precio: la célula puede empezar a crecer sin seguir el plan. En el caso del lipoma eso no es peligroso, pero el principio en sí es importante. Si en el futuro aparecen medicamentos que alarguen los telómeros, podrían tener ese efecto secundario.
En una serie de 188 tumores, solo uno de los 58 lipomas de pacientes con lipomas múltiples presentaba alteraciones cromosómicas detectables, lo que ya en 1988 llevó a los científicos a pensar en una predisposición hereditaria.
En la novela «El ciclo barroco» de Neal Stephenson, las manipulaciones genéticas de los telómeros se usan para prolongar la vida, pero provocan consecuencias imprevistas. Este trabajo muestra que alargar los telómeros puede tener su precio en forma de mayor riesgo de tumores, aunque sean benignos.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.