Un charco de barro que se seca se cubre de grietas, como un cuadro antiguo lleno de craquelado. Al principio las grietas se encuentran casi en ángulo recto y forman una red tosca. Pero si el barro se vuelve a mojar y se deja secar, el dibujo cambia: las grietas empiezan a encontrarse de tres en tres, con un ángulo de 120 grados, como los panales de las abejas.

Durante mucho tiempo fue un misterio por qué ocurre esto. Unos científicos de la Universidad de Osaka construyeron un modelo informático que reproduce los ciclos de secado y humectación. En el modelo, la pasta es una capa delgada que se contrae al secarse, y las grietas son zonas donde el material está debilitado. Después de cada humectación, las grietas se «curan», pero dejan cicatrices: puntos donde el material ya no es tan resistente.

Después del primer ciclo, en la distribución de ángulos dominan los 90 grados, es decir, las intersecciones en forma de T. Pero con cada ciclo siguiente crece la proporción de ángulos cercanos a 120 grados, o sea, de intersecciones en forma de Y. La desviación respecto a 120 grados disminuye de forma exponencial con un tiempo característico de 2,85 ciclos. Los experimentos con pasta de café dan un tiempo parecido: unos cuatro ciclos.

Las grietas se comportan como ríos que enderezan su cauce con cada crecida. Un río no fluye por un camino sinuoso si puede excavar uno más corto. Lo mismo pasa con las grietas: una intersección en forma de Y a 120 grados da una longitud total menor que una en forma de T a 90 grados. La energía de las grietas en el modelo disminuye de forma exponencial con un tiempo característico de 3,17 ciclos, casi igual que el ángulo.

Este hallazgo ayuda a entender por qué se agrietan los suelos que se secan, la cerámica y otros materiales que se mojan y se secan de forma alterna. En la agricultura, predecir el agrietamiento del suelo es importante para el riego, y en la construcción, para la durabilidad de los revestimientos. El modelo puede mejorarse describiendo de forma más realista las cicatrices de grietas anteriores, pero ya ahora muestra que las grietas recuerdan su historia y aprenden a ser más cortas con cada ciclo.