Un charco de barro se seca al sol y se cubre de grietas. Al principio, las grietas se cruzan casi en ángulo recto, como las calles de una ciudad. Pero si vuelves a mojar el barro y lo dejas secar, el dibujo cambia: las grietas empiezan a encontrarse de tres en tres, con ángulos de 120 grados, como un panal de abejas.

Científicos de la Universidad de Osaka construyeron un modelo informático para entender por qué sucede esto. En el modelo, el barro es una capa fina que se contrae al secarse. Las grietas son los puntos donde la capa queda debilitada. Después de humedecerla, las grietas se «curan», pero dejan cicatrices: zonas que ya no son tan resistentes.

Las grietas se parecen a los ríos, que con cada crecida enderezan su cauce. El río elige el camino corto, no el sinuoso. Con las grietas pasa lo mismo: un encuentro en ángulo de 120 grados da una longitud total menor que un encuentro en ángulo recto. Por eso, tras varios ciclos de secado y humedecido, las grietas se reordenan en una forma más ventajosa.

Este conocimiento ayuda a predecir cómo se agrietarán los suelos y las superficies que se secan. Por ejemplo, en la agricultura es importante saber cuándo se agrietará la tierra después del riego, y en la construcción, cuánto durará una superficie que se moja y se seca una y otra vez.