Imaginen una orquesta sin director, en la que cada músico se afina siguiendo al vecino. En el mundo de los imanes diminutos, así se comporta una esferita de neodimio que flota sobre una película superconductora. El superconductor expulsa el campo magnético, de modo que la esferita queda suspendida en el aire sin ningún apoyo. Si se la excita, empieza a oscilar, y sus oscilaciones pueden generar todo un conjunto de frecuencias situadas a la misma distancia entre sí, como los dientes de un peine.

Antes, estos imanes se estudiaban solo en casos sencillos: o bien se amortiguaban, o bien oscilaban en una única frecuencia. Pero ahora los científicos han encontrado la manera de hacer que el imán oscile en muchas frecuencias a la vez. Para lograrlo, lo excitan a una frecuencia especial, igual a la suma de dos frecuencias propias de oscilación. Entonces esas oscilaciones empiezan a mezclarse y generan frecuencias nuevas. Después entra en juego una tercera oscilación, el balanceo del imán alrededor de su eje, y el espectro se vuelve aún más rico: contiene más de sesenta dientes. Cada diente dista del vecino apenas medio kilohercio.

Un espectro así se parece a un peine en el que cada diente está rígidamente ligado a los demás. Si el campo magnético externo cambia un poquito, todos los dientes se desplazan juntos, y ese desplazamiento es fácil de detectar. Por eso un imán flotante con un peine de frecuencias puede convertirse en un sensor muy sensible. Y en el futuro, si se enfría el imán hasta un estado cuántico, sus oscilaciones ayudarán a construir computadoras cuánticas y a realizar mediciones ultraprecisas.