El agua del lavabo gira y se va por el desagüe. Así también la célula, atrapada en el vórtice del envejecimiento, ya no puede escapar: cada vuelta la arrastra más adentro. Los científicos han descubierto qué hace girar ese vórtice: la proteína ApoD, que las células viejas liberan al entorno.
Todo empieza cuando las células viejas dejan de moverse. Si se toma el líquido en el que crecieron y se añade a células jóvenes, las jóvenes también pierden la capacidad de moverse. La culpable resultó ser la proteína ApoD. Penetra en la célula joven y eleva el nivel de otra proteína, la SUN1. Esta proteína forma parte del «puente» entre el núcleo de la célula y su andamiaje interno. Cuando hay demasiada SUN1, la célula siente como si la sacudieran sin parar, y envejece. Pero lo más interesante es que la SUN1 obliga a la célula a producir aún más ApoD. Se forma un bucle: la ApoD eleva la SUN1, la SUN1 eleva la ApoD. El vórtice empieza a girar.
Este bucle pone en marcha además otras señales del envejecimiento: la célula pierde la proteína que sostiene el núcleo por dentro, se queda sin energía y acumula moléculas dañinas que estropean el ADN. Los científicos lo comprobaron en ratones: si se inyecta ApoD en un músculo dañado, este se recupera peor. El vórtice del envejecimiento arrastra no solo a células sueltas, sino a tejidos enteros. ¿Y por qué el envejecimiento se acelera a partir de los 60 años? El bucle ApoD-SUN1 da la respuesta: cuando en un tejido hay muchos de estos bucles, se sincronizan y el envejecimiento avanza en avalancha, como el agua que primero gira despacio y luego se precipita por el desagüe con un rugido. Romper este bucle significa, quizá, frenar el vórtice.
La proteína ApoD (apolipoproteína D) se descubrió por primera vez como componente de las lipoproteínas de alta densidad, pero su función exacta fue un enigma durante mucho tiempo. Resultó que se produce en el cerebro en la enfermedad de Alzheimer y protege a las neuronas del estrés oxidativo. Ahora se ha descubierto que ApoD es además un factor de envejecimiento que las células viejas envían a las jóvenes para que estas también «envejezcan».
La idea de que el envejecimiento pueda transmitirse por la sangre recuerda a la novela de Aldous Huxley «Un mundo feliz», donde las personas envejecen y mueren según un calendario. En la realidad, el mecanismo resultó ser más sutil: no se trata simplemente de un «factor de envejecimiento» en la sangre, sino de un bucle de retroalimentación que se refuerza a sí mismo.
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