El agua del lavabo gira y se va por el desagüe. Así también la célula, atrapada en el remolino del envejecimiento, ya no puede escapar: cada vuelta la arrastra más adentro. Los científicos han descubierto qué hace girar ese remolino: la proteína ApoD, que las células viejas liberan al entorno como una señal de socorro que, en realidad, hunde a las vecinas.
Todo empieza cuando las células viejas, como nadadores agotados, dejan de moverse. Ya se había observado antes: si se toma el medio en el que crecieron fibroblastos viejos (células del tejido conjuntivo) y se añade a células jóvenes, las jóvenes también pierden la capacidad de polarización, el primer paso hacia el movimiento. Ahora se ha aclarado que el culpable es precisamente ApoD. Su nivel en el medio de las células viejas es 2,9 veces mayor que en las jóvenes. ApoD no solo impide que la célula se mueva: desencadena toda una cadena de acontecimientos en su interior.
Una vez dentro de la célula, ApoD eleva el nivel de la proteína SUN1. Esta proteína forma parte del puente nuclear que conecta el núcleo con el citoesqueleto, como un puente colgante une las dos orillas. Cuando hay demasiado puente, este empieza a sacudir el núcleo, y la célula siente como si la agitaran sin parar. Pero lo más interesante es que SUN1 no se limita a reaccionar de forma pasiva: obliga a la célula a producir aún más ApoD. Se forma un bucle: ApoD eleva SUN1, SUN1 eleva ApoD. El remolino empieza a girar.
El bucle pone en marcha además otros signos del envejecimiento: la célula pierde la lamina B1 (una proteína que sostiene el núcleo por dentro), cae en ella el potencial energético de las mitocondrias y sube el nivel de especies reactivas de oxígeno, moléculas que dañan el ADN. Todo esto junto hace que la célula envejezca de verdad. Los científicos lo comprobaron en ratones: si se inyecta ApoD en un músculo dañado, este se recupera peor, tanto en masa como en fuerza de contracción. El remolino del envejecimiento no arrastra solo a células aisladas, sino a tejidos enteros.
¿Y por qué se acelera el envejecimiento después de los 60 años? El bucle ApoD-SUN1 da la respuesta: cuando en un tejido hay muchos de estos bucles, se sincronizan y el envejecimiento avanza como una avalancha, igual que el agua que primero gira despacio y luego se va por el desagüe con un rugido. Romper este bucle significaría, quizá, frenar el remolino.
La proteína ApoD (apolipoproteína D) se descubrió por primera vez como componente de las lipoproteínas de alta densidad, pero su función exacta fue un enigma durante mucho tiempo. Resultó que se produce en el cerebro en la enfermedad de Alzheimer y protege a las neuronas del estrés oxidativo. Ahora se ha descubierto que ApoD es además un factor de envejecimiento que las células viejas envían a las jóvenes para que estas también «envejezcan».
La idea de que el envejecimiento pueda transmitirse por la sangre recuerda a la novela de Aldous Huxley «Un mundo feliz», donde las personas envejecen y mueren según un calendario. En la realidad, el mecanismo resultó ser más sutil: no se trata simplemente de un «factor de envejecimiento» en la sangre, sino de un bucle de retroalimentación que se refuerza a sí mismo.
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