La mosca Drosophila está sentada en un tubo de ensayo y sobrelleva cinco desgracias distintas: hambre, sed, calor, frío y exceso de sal. Cada prueba dura hasta que deja de moverse. Antes parecía que todas estas capacidades de aguantar el golpe estaban conectadas entre sí, como los músicos de una misma orquesta: si un instrumento suena más fuerte, los demás se le acoplan. Un nuevo experimento con la dieta demostró que esta orquesta no tiene director. Los instrumentos se pueden afinar por separado con solo cambiar la proporción de proteínas y carbohidratos en la comida.
Los científicos alimentaron a las larvas y a las moscas adultas con dos comidas de igual contenido calórico pero distinto equilibrio de proteínas y carbohidratos. Una comida era proteica y la otra, rica en carbohidratos. Resultó que la comida proteica en la edad adulta vuelve a las moscas más resistentes al calor y a la sal, mientras que la rica en carbohidratos las hace más resistentes al hambre, pero solo en las hembras. Además, el hambre, que en condiciones normales está poco relacionado con los demás estreses, respondía a la dieta en sentido opuesto al calor y a la sal. La relación entre estreses que se observa en un entorno tranquilo no permite predecir cómo reaccionarán a un cambio en la alimentación.
La dieta de la larva influía menos, pero sus efectos se mantenían en la edad adulta y a menudo eran opuestos a los de la dieta adulta. Esto significa que la alimentación temprana deja una huella que luego se manifiesta en las reacciones al estrés. En términos fisiológicos, la dieta proteica elevaba el contenido de proteína en el cuerpo y la de carbohidratos, el de grasas, y esos estados se correspondían con distintos perfiles de resistencia al estrés. Pero el núcleo formado por la deshidratación, la sal y el calor no se explicaba por el simple contenido de agua en el cuerpo.
Antes no estaba claro si los distintos tipos de resistencia al estrés formaban un sistema único ni si se podían modificar por separado mediante la alimentación. Ahora se entiende que la resistencia al estrés no es una sola cosa: cada estrés responde de manera distinta a la dieta, y esas respuestas no coinciden con la forma en que los estreses se correlacionan entre sí. Para la biología del envejecimiento, esto significa que la resistencia al estrés no es un indicador único de «salud», sino un conjunto de ejes separados que se pueden ajustar con la alimentación de manera independiente. Es una lección metodológica importante: si vemos que dos estreses siempre se intensifican o se debilitan juntos, eso no quiere decir que los gobierne un mismo mecanismo.
Los resultados ayudarán a interpretar con más precisión los experimentos sobre envejecimiento, donde la resistencia al estrés se usa a menudo como indicador de salud. Ahora queda claro que un estrés no sustituye a otro y que la alimentación puede cambiar el panorama. La mosca en el tubo de ensayo que sobrevivió al hambre pero no al calor nos recuerda algo: una orquesta sin director no toca una partitura común, sino notas sueltas que se pueden reescribir.
Las moscas alimentadas con comida proteica perdían un mayor porcentaje de peso seco durante el ayuno, aunque pesaban más. Es decir, tenían más reservas, pero las usaban con menos eficiencia: como si usted tuviera el depósito de gasolina lleno, pero el motor lo consumiera más rápido.
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