La mosca Drosophila está sentada en un tubo de ensayo y sobrevive a cinco desgracias distintas: hambre, sed, calor, frío y exceso de sal. Cada prueba dura hasta que deja de moverse. Antes parecía que todas esas capacidades de aguantar los golpes estaban relacionadas entre sí, como los músicos de una misma orquesta: si un instrumento suena más fuerte, los demás se acomodan a él. Un nuevo experimento con la dieta demostró que esta orquesta no tiene director. Los instrumentos se pueden afinar por separado con solo cambiar la proporción de proteínas y carbohidratos en la comida.
Los científicos alimentaron a las larvas y a las moscas adultas con dos comidas de igual aporte calórico pero distinto equilibrio de proteínas y carbohidratos. Una comida era proteica y la otra, rica en carbohidratos. Resultó que la comida proteica en la edad adulta vuelve a las moscas más resistentes al calor y a la sal, mientras que la comida rica en carbohidratos las vuelve más resistentes al hambre, pero solo en las hembras. Además, el hambre, que en condiciones normales está poco relacionada con los demás estreses, respondía a la dieta en sentido opuesto al calor y a la sal. La relación entre estreses que se ve en un entorno tranquilo no predice cómo reaccionarán a un cambio en la alimentación.
Antes no estaba claro si los distintos tipos de resistencia al estrés formaban un único sistema ni si se podían modificar por separado con la alimentación. Ahora queda claro que la resistencia al estrés no es única: cada estrés responde a la dieta de manera diferente, y esas respuestas no coinciden con cómo correlacionan los estreses entre sí. Para la biología del envejecimiento, esto significa que la resistencia al estrés no es un indicador único de «salud», sino un conjunto de ejes separados que se pueden ajustar de forma independiente mediante la alimentación. Es una lección metodológica importante: si vemos que dos estreses siempre se refuerzan o se debilitan juntos, eso no significa que los gobierne un mismo mecanismo.
Los resultados ayudarán a interpretar con más precisión los experimentos sobre envejecimiento, donde la resistencia al estrés se usa a menudo como indicador de salud. Ahora está claro que un estrés no sustituye a otro y que la alimentación puede cambiar el panorama. La mosca del tubo de ensayo que sobrevivió al hambre pero no al calor nos recuerda algo: una orquesta sin director no toca una partitura común, sino notas sueltas que se pueden reescribir.
Las moscas alimentadas con comida proteica perdían un mayor porcentaje de peso seco durante el ayuno, aunque pesaban más. Es decir, tenían más reservas, pero las usaban con menos eficiencia: como si usted tuviera el depósito de gasolina lleno, pero el motor lo consumiera más rápido.
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