Un elemento químico (K) utilizado como trazador de la pérdida de volátiles en la formación planetaria.El potasio es un elemento químico con símbolo K (del latín kalium) y número atómico 19. Es un metal alcalino blando, de color blanco plateado, muy reactivo, especialmente con el agua. En ciencia planetaria, el potasio se utiliza como trazador de la pérdida de volátiles porque es moderadamente volátil y su abundancia relativa a elementos más refractarios, como el uranio, puede revelar cuánto calentamiento y evaporación ha sufrido un cuerpo planetario durante su formación.
El potasio fue descubierto en 1807 por Humphry Davy, quien lo aisló mediante electrólisis de la potasa. Su uso como trazador en ciencia planetaria comenzó con las misiones Apolo en las décadas de 1960 y 1970, cuando se analizaron muestras de la Luna para determinar su composición elemental.
La volatilidad del potasio implica que tiende a evaporarse a altas temperaturas, por lo que los planetas que se formaron en ambientes más calientes o que sufrieron grandes impactos tendrán menos potasio en relación con elementos que condensan a temperaturas más altas. La proporción de potasio a torio o uranio, medida mediante espectroscopía de rayos gamma desde orbitadores, proporciona un indicador de la historia térmica de un planeta. Por ejemplo, la Luna tiene una relación K/Th más baja que la Tierra, lo que sugiere que perdió más volátiles, consistente con un origen por impacto gigante.
El potasio se utiliza en fertilizantes, producción de vidrio y como medio de transferencia de calor en algunos reactores nucleares. En la exploración espacial, su abundancia se mide con instrumentos como el Espectrómetro de Rayos Gamma de la misión Dawn de la NASA para mapear la composición de Vesta y Ceres.
El potasio-40, un isótopo radiactivo con una vida media de 1.250 millones de años, se utiliza para datar rocas y es una fuente importante de calor en el interior de la Tierra, contribuyendo a la tectónica de placas.
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