Vavilov's law of homologous series states that related species exhibit parallel variation.En 1920, Nikolái Vavilov, al estudiar colecciones de cereales de todo el mundo, formuló la ley de las series homólogas en la variabilidad hereditaria. La esencia es simple: las especies y los géneros genéticamente cercanos presentan series similares de caracteres hereditarios. Así como en química los elementos forman un sistema periódico, en biología los caracteres se repiten con tal regularidad que, conociendo la serie de formas de una especie, se puede prever la existencia de formas paralelas en otras especies y géneros. Cuanto más cercano es el parentesco, más completo es el parecido. Por ejemplo, el trigo harinero tiene formas con espigas aristadas, múticas, rojas, blancas y violetas, y en el trigo duro y en el centeno se encuentran las mismas variaciones. Esto no es casualidad, sino la manifestación de programas genéticos comunes heredados de un antepasado.
Nikolái Vavilov formuló la ley en 1920 en el III Congreso Panruso de Fitomejoradores en Sarátov, basándose en el análisis de una extensa colección de plantas cultivadas reunida en expediciones por los cinco continentes. Observó que en especies emparentadas de cereales se repiten las mismas variaciones: presencia de aristas, color de la espiga, forma del grano. Posteriormente, la ley se confirmó con un enorme volumen de datos, incluyendo especies silvestres, y obtuvo reconocimiento mundial. Vavilov desarrolló las ideas de la variabilidad homóloga, anticipándose a los conceptos modernos de genes homeóticos y de la conservación evolutiva de los programas genéticos. Su trabajo sentó las bases del fitomejoramiento científico y de la conservación de los recursos genéticos vegetales.
La ley se aplica en el fitomejoramiento para predecir y buscar nuevos alelos (variantes génicas) con caracteres de valor agronómico. Por ejemplo, sabiendo de la existencia de formas enanas en el trigo, los fitomejoradores buscaron y encontraron mutaciones análogas en el arroz, lo que condujo a la 'revolución verde'. Los límites de aplicabilidad están determinados por el grado de parentesco genético: en especies lejanas, el paralelismo puede fallar debido a las diferencias acumuladas en los genomas. La ley funciona a nivel de géneros y familias, pero no predice caracteres surgidos por eventos evolutivos únicos.
Con esta ley, los fitomejoradores predicen qué mutaciones útiles aún no se han descubierto en las plantas cultivadas y las buscan de forma dirigida en sus parientes silvestres; por ejemplo, formas con resistencia a la sequía o a enfermedades.
Vavilov predijo la existencia de una forma de centeno sin lígula (sin lengüeta) basándose en su ley, y pocos años después efectivamente se encontró en Afganistán. Fue como si hubiera echado un vistazo al futuro de la evolución.
