índice de refracción
El índice de refracción (n) es una magnitud adimensional igual a la relación entre la velocidad de la luz en el vacío (c ≈ 3·10⁸ m/s) y su velocidad de fase en un medio dado. Al pasar de un medio a otro con distintos n, la luz se refracta según la ley de Snell: n₁ sen θ₁ = n₂ sen θ₂. El fenómeno se explica por la naturaleza electromagnética de la luz: la interacción de la onda con los electrones del material ralentiza su propagación.
History
La ley de refracción fue descubierta por el holandés Willebrord Snell en 1621, pero la naturaleza de la luz siguió siendo un misterio durante mucho tiempo.
How it works
La luz es una onda. En un medio denso (como el vidrio), a la onda le cuesta más «abrirse paso» entre los átomos, por lo que se ralentiza. Debido a la diferencia de velocidad en la frontera entre medios, la onda cambia de dirección, como una fila de soldados que pasa de un camino firme a un campo arado: la primera fila se frena y toda la fila gira.
💡 El diamante tiene un n ≈ 2.42, uno de los más altos entre los materiales naturales; por eso los diamantes tallados brillan tanto: la luz se refleja muchas veces dentro de la piedra debido a la reflexión interna total.