Un interprète lors d'une négociation n'entend que les mots déjà prononcés, mais il devine quand même la phrase suivante. C'est ainsi que fonctionne la nouvelle méthode de prévision d'El Niño : elle ne regarde pas vers l'avenir, mais s'appuie uniquement sur le passé.
El Niño est un courant chaud dans l'océan Pacifique qui provoque sécheresses et inondations dans différentes parties du monde. Le prédire est complexe car les données de température de l'eau mélangent des bruits rapides, des cycles saisonniers et des tendances lentes. Les méthodes classiques de lissage, qui éliminent le superflu, utilisent subrepticement des valeurs futures de la série. Cela ne convient pas à une prévision en temps réel.
Cette approche peut s'appliquer non seulement au climat, mais aussi à d'autres séries à évolution lente, par exemple les signaux financiers ou médicaux. L'essentiel est que tout le processus, du traitement des données à la prédiction, n'utilise que le passé, comme un auditeur honnête.
L'indice Niño-3.4 standard, utilisé pour déclarer El Niño, est lui-même lissé par une moyenne mobile sur cinq mois. Autrement dit, le statut officiel du phénomène à un moment donné contient déjà des informations sur les mois à venir. Les auteurs ont même renoncé à cela pour que la prévision soit honnêtement opérationnelle.
Dans le roman de Kim Stanley Robinson « Quarante signes de pluie », des scientifiques tentent de prédire des changements climatiques brutaux, confrontés au chaos et à l'incomplétude des données. L'idée d'un filtre qui ne travaille qu'avec le passé fait écho au rêve d'une prévision qui ne dépend pas de la connaissance de l'avenir.