Sous les tropiques, il existe une vague de pluie invisible qui fait le tour de la Terre d'est en ouest. La plupart de ces vagues sont faibles et disparaissent rapidement, mais parfois une vague forte naît et traverse tout l'océan Pacifique.

Les scientifiques ont identifié 132 vagues fortes en 43 ans. Elles naissent plus souvent au-dessus de l'océan Indien, où l'eau est chaude. Lorsque l'océan Pacifique est plus froid que la normale (ce qu'on appelle La Niña), les vagues fortes vivent plus longtemps, en moyenne 40 jours.

Ces vagues influencent les pluies en Amérique du Sud : s'il pleut abondamment au nord du continent, le sud devient sec, et inversement. Les vagues fortes rendent ces bascules plus marquées. Auparavant, les prévisionnistes ne savaient pas distinguer une vague forte d'une vague faible dès le début. Désormais, ils observent où la vague est née et à quelle vitesse elle gagne en intensité. Cela permet d'alerter à l'avance sur les sécheresses ou les inondations.