Imaginez une balançoire : un côté monte, l'autre descend. En mer de Chine méridionale, sous l'eau, une balançoire du même type fonctionne, mais au lieu de l'altitude, c'est la chaleur qui se balance. Si le nord de la mer se réchauffe, le sud se refroidit au même moment.
Les scientifiques ont observé les profondeurs comprises entre 50 et 150 mètres et ont remarqué que cette balançoire se met en marche chaque été. Quand le vent d'été (la mousson) est fort, le nord se refroidit et le sud se réchauffe. Quand le vent est faible, c'est l'inverse. Le vent est contrôlé par El Niño, ce courant chaud du Pacifique qui survient tous les quelques années.
Auparavant, personne ne comprenait pourquoi la température sous-marine variait d'une année à l'autre. Désormais, c'est clair : c'est une balançoire que la mousson met en mouvement. Cette connaissance aide à prévenir à l'avance les ouragans et les vagues de chaleur sous-marines, qui tuent les coraux et les poissons.
Le dipôle sous-surface n'est pas visible en surface : là, en cas de mousson forte, tout le bassin se refroidit à cause de l'évaporation et de l'upwelling, tandis que le dipôle se cache sous 50 mètres de profondeur.