L'océan Pacifique ressemble à une balançoire géante : l'eau chaude s'accumule à l'ouest, puis glisse vers l'est, et la température au large des côtes de l'Amérique du Sud fait un bond. Ces années chaudes sont appelées El Niño, et les années froides, La Niña. Mais la balançoire ne se balance pas toute seule : c'est le vent qui la pousse. Les rafales de vent d'ouest, courtes, d'une à deux semaines, près de l'équateur, sont particulièrement importantes. Elles frappent la surface de l'océan comme une main qui tape l'eau dans une baignoire, et déclenchent une vague qui, quelques mois plus tard, atteint l'autre rive.

Pendant longtemps, ces rafales ont été modélisées comme un bruit uniforme, semblable à une brise légère qui souffle en permanence et progressivement. Mais les vraies rafales arrivent en paquets : avant un El Niño majeur, leur nombre augmente fortement. Les auteurs de la nouvelle étude ont comparé trois façons de décrire ce bruit. La première est le bruit lisse habituel. La deuxième inclut de rares impulsions fortes, comme des pierres jetées dans un étang : tantôt le calme, tantôt une éclaboussure. La troisième est plus astucieuse : tant que l'océan est froid, le bruit reste lisse, mais dès que la température franchit un seuil, le modèle bascule vers les impulsions.

Le test sur des données couvrant 153 ans a montré que la troisième option reproduit aussi bien que la première la vue d'ensemble des températures, mais elle décrit beaucoup mieux ce qui se passe avant un grand El Niño. Pour les événements chauds les plus forts, le modèle produit nettement plus de rafales dans l'année précédant le pic que pour les événements faibles. Auparavant, cette divergence était inexpliquée ; désormais, elle est intégrée dans la mathématique même du bruit.

Cette approche change la perspective sur la prévision. Si l'on sait que l'océan chaud provoque lui-même de nouvelles rafales, on peut détecter plus tôt l'approche d'un événement fort. Pour l'instant, le modèle a été testé sur un schéma océanique simplifié, mais il peut déjà être intégré dans les grands modèles climatiques. La balançoire cesse d'être un jouet du hasard : nous voyons la main qui la pousse.