Un microscope à fluorescence ressemble à un photographe qui photographie dans le noir : plus il prend de clichés, mieux on voit, mais chaque cliché coûte des photons. Dans une cellule vivante, leur réserve est limitée, sinon la lumière tuerait l'échantillon. C'est pourquoi les scientifiques ont proposé non pas d'augmenter le nombre de photons, mais de choisir plus intelligemment les moments où les capturer.
Pour cela, ils ont construit un modèle mathématique qui estime la quantité d'informations apportée par chaque mesure. Il s'est avéré que si l'on tient compte à l'avance des perturbations possibles — tremblement de l'appareil, lumière de fond, flou du signal — le plan de prise de vue devient plus robuste. Ainsi, même avec une lumière parcimonieuse, l'image est plus nette et les détails de la vie cellulaire apparaissent plus clairement.
Les protéines fluorescentes qui brillent dans les cellules ont été isolées pour la première fois à partir d'une méduse, ce qui a valu le prix Nobel de chimie en 2008.