Chez les souris atteintes de progéria, le vieillissement défile comme dans un film accéléré. Les scientifiques leur ont donné un interrupteur qui active la protéine Δ133p53α, une version raccourcie de p53. Cette protéine fonctionne comme une pédale de frein : elle ralentit le vieillissement des cellules, sans pour autant désactiver la protection contre le cancer.
Une fois le frein activé, les parois de l'aorte et l'épaisseur de la peau des souris se sont rétablies, et le niveau d'inflammation a chuté. La colonne vertébrale se courbait plus rarement. Les souris ont vécu plus longtemps : la durée de vie médiane est passée de 349 à 387 jours. Le cancer n'a pas augmenté.
Chez l'humain, dans la peau, le niveau de Δ133p53α baisse avec l'âge, tandis que celui de la protéine qui déclenche le vieillissement augmente. Autrement dit, ce frein existe aussi chez nous, mais avec le temps, il se relâche. Si l'on apprenait à appuyer de nouveau dessus, on pourrait ralentir le vieillissement sans risquer de tumeurs. Les souris ont déjà montré que cela fonctionne.
Δ133p53α doit son nom au fait qu'elle commence au 133e résidu d'acide aminé de p53, la lettre Δ (delta) désignant la délétion des 132 premiers acides aminés. Cette isoforme est naturellement présente dans les cellules humaines, et son taux chute avec l'âge.
Dans le roman d'Aldous Huxley « Le Meilleur des mondes », les humains vieillissent plus lentement grâce à des manipulations génétiques. Les travaux sur Δ133p53α vont dans la même direction, mais sans arrière-plan dystopique : l'objectif n'est pas l'immortalité, mais la prolongation d'une vie en bonne santé.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.