La souris atteinte de progéria vieillit à un rythme accéléré : à cinq semaines, elle présente déjà des lésions dans l'aorte et la peau. Les chercheurs ont inséré dans son génome un interrupteur qui, sur commande, déclenche la production de la protéine Δ133p53α. Cette protéine est une version raccourcie du célèbre gardien du génome p53, capable à la fois d'arrêter la division des cellules et de lancer leur réparation. On actionne l'interrupteur, et le vieillissement ralentit, comme si l'on avait appuyé sur un frein.
Dans l'aorte, le nombre de cellules musculaires lisses et l'épaisseur de la paroi se sont rétablis ; dans la peau, l'épaisseur du derme et le travail des cellules souches des follicules pileux aussi. Le taux de la protéine inflammatoire IL-6 est retombé à la normale. La cyphose, cette courbure de la colonne vertébrale, se développait plus rarement et plus tard. La durée de vie médiane a augmenté de 11 % : de 349 à 387 jours.
Chez l'humain, dans la peau, le niveau de Δ133p53α diminue avec l'âge, tandis que celui de la protéine p21, qui déclenche la sénescence, augmente. Entre les deux, la corrélation est inverse. Autrement dit, le même frein qui a fonctionné chez la souris se relâche peu à peu chez nous. Apprendre à le presser de nouveau, voilà la tâche des futurs médicaments.
La souris atteinte de progéria a gagné un sursis. Son aorte et sa peau ont rajeuni, sa colonne vertébrale s'est redressée et sa vie s'est allongée. Un frein qui ne désactive pas la protection, c'est une chance rare en biologie du vieillissement.
Δ133p53α doit son nom au fait qu'elle commence au 133e résidu d'acide aminé de p53, la lettre Δ (delta) désignant la délétion des 132 premiers acides aminés. Cette isoforme est naturellement présente dans les cellules humaines, et son taux chute avec l'âge.
Dans le roman d'Aldous Huxley « Le Meilleur des mondes », les humains vieillissent plus lentement grâce à des manipulations génétiques. Les travaux sur Δ133p53α vont dans la même direction, mais sans arrière-plan dystopique : l'objectif n'est pas l'immortalité, mais la prolongation d'une vie en bonne santé.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.