Un pulsar, c'est une étoile morte qui tourne à toute allure et envoie des impulsions radio comme un phare. En général, ces impulsions suivent un horaire strict, mais parfois, parmi elles, se glissent de véritables monstres : des impulsions géantes, des milliers de fois plus brillantes que la normale.
Des astronomes ont écouté le pulsar PSR J1227-4853 pendant 174 heures avec un gigantesque radiotélescope en Inde. Ce pulsar est particulier : il accélère puis ralentit, passant d'un régime à un autre. Et voilà que, pour la première fois, on a attrapé des impulsions géantes sur un tel pulsar — 235 au total pendant toute la durée des observations.
Les éruptions n'arrivaient pas au hasard, mais par paquets — comme si quelqu'un appuyait sur un bouton par séries. Cela ressemble beaucoup au comportement des mystérieux sursauts radio rapides venus de galaxies lointaines. Peut-être que ces phénomènes ont une origine commune, et l'étude de notre pulsar pourrait aider à percer le secret de ces signaux lointains.
L'impulsion géante la plus courte a duré seulement 1,28 microseconde — pendant ce temps, la lumière parcourt moins de 400 mètres.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, les héros captent un signal codé venu d'extraterrestres — les astronomes espèrent encore qu'un jour, parmi ces sursauts, se cachera un message.