sursaut radio rapide

Un orage dans les hautes couches de l'atmosphère dure des millionièmes de seconde. Un rayon cosmique, proton ou noyau d'hélium, frappe les molécules d'air, et tout un essaim de particules s'abat vers le bas. La plupart restent groupées, mais parfois une particule reçoit tellement d'énergie qu'elle s'élance en avant.

Dans une casserole sur la cuisinière, l'eau commence à bouillonner par le bas, bien avant que toute la masse ne soit en ébullition. Les bulles de vapeur montent du fond, alors que la plaque n'est pas encore rouge.

Une particule d'énergie $$10^{18}$$ eV frappe l'atmosphère terrestre, c'est comme si une balle de tennis lancée à 200 km/h heurtait un mur. D'où viennent de tels projectiles, les astrophysiciens en débattent depuis des décennies.

La galaxie Mrk 590 se comporte comme un récepteur radio qui tantôt capte une onde, tantôt se perd dans le bruit. Son trou noir supermassif s'est allumé et éteint pendant des décennies, et les astronomes ont saisi chacune de ces « mises en marche ».

Les ondes radio d'un pulsar lointain traversent le milieu interstellaire et rencontrent sur leur chemin des structures magnétiques invisibles de la taille de la distance entre le Soleil et la Terre.

C'est comme un record en sprint : pour le battre, il faut un élan parfait. Mais pour les pulsars submillisecondes, l'élan est trop court. Le pulsar le plus rapide connu, PSR J1748-2446ad, effectue 716 tours par seconde, plus vite qu'un blender de cuisine. S'il avait la taille de la Terre, un point à son équateur se déplacerait à environ 0,24 fois la vitesse de la lumière.

La nuit, sur le rivage, se dresse un phare. Sa lampe est éteinte presque tout le temps, mais une fois tous les quelques jours, pendant une fraction de seconde, il émet un éclat si puissant que sa lumière est visible au-delà de l'horizon.

La nuit, sur le rivage, se dresse un phare. Sa lampe est éteinte presque tout le temps, mais une fois tous les quelques jours, pendant une fraction de seconde, il émet un éclat si puissant que sa lumière est visible au-delà de l'horizon.

Les radiotélescopes scrutent le ciel comme des oreilles attentives : ils captent le murmure d'explosions lointaines, le grondement des galaxies, le crépitement des pulsars. Mais parfois, ils entendent un son qui ne figure dans aucun catalogue.

Un traducteur en réunion, tantôt distrait par le moindre bruissement dans la salle, tantôt plongé dans un long monologue de l'orateur. C'est exactement le comportement de la source de sursauts radio rapides FRB 20240114A : à une heure donnée, ses impulsions tombent au hasard, mais sur des mois, elles s'organisent en une dérive prévisible.

Un traducteur en réunion, tantôt distrait par le moindre bruissement dans la salle, tantôt plongé dans un long monologue de l'orateur. C'est exactement le comportement de la source de sursauts radio rapides FRB 20240114A : à une heure donnée, ses impulsions tombent au hasard, mais sur des mois, elles s'organisent en une dérive prévisible.

Dans la nuit du 4 mars 2020, le télescope TESS, qui cherche habituellement des planètes autour d'autres étoiles, a remarqué quelque chose d'étrange dans une galaxie lointaine. La lumière de l'objet AT 2020afjz s'est allumée et éteinte en quelques heures à peine — plus vite que le temps qu'il faut pour qu'un café refroidisse.

Lorsqu'un faisceau laser frappe un gaz, il arrache les électrons des atomes et les accélère presque à la vitesse de la lumière. En traversant le plasma, ces électrons émettent des rayons X, comme une traînée lumineuse laissée par une particule rapide.

Un phare ne brille pas de manière continue, mais par de brefs éclats lumineux. L'étoile à neutrons du système 4U 1323-62 est un tel phare dans le domaine des rayons X. Elle attire le gaz de son étoile compagne, et lorsque suffisamment de matière s'accumule à sa surface, une explosion thermonucléaire se produit — un sursaut de rayons X.

Un phare ne brille pas de manière continue, mais par de brefs éclats lumineux. L'étoile à neutrons du système 4U 1323-62 est un tel phare dans le domaine des rayons X. Elle attire le gaz de son étoile compagne, et lorsque suffisamment de matière s'accumule à sa surface, une explosion thermonucléaire se produit — un sursaut de rayons X.

Un trou noir apparié à une étoile fonctionne comme une pompe : il aspire le gaz de sa compagne, le fait tourbillonner en un disque lumineux et, de temps à autre, éjecte une partie de la matière sous forme de deux jets étroits. En 2021, le système 4U 1543-475 a offert un tel spectacle.

Un phare s'allume une fraction de seconde puis s'éteint. De telles éruptions dans le domaine radio sont captées par le télescope MeerKAT en Afrique du Sud. Au cours de ses observations, il a détecté 27 nouvelles sources que personne n'avait vues auparavant. Les étoiles à neutrons sont les restes d'étoiles explosées, comprimés à la taille d'une ville.

Le ciel nocturne semble uniforme, mais il contient en réalité des amas – d'immenses communautés de galaxies qui, comme des lentilles, courbent la lumière des objets lointains. Lorsqu'un sursaut radio bref et puissant se produit quelque part dans l'Univers, son chemin vers un télescope terrestre peut passer près d'un tel amas.

Le ciel nocturne semble uniforme, mais il contient en réalité des amas – d'immenses communautés de galaxies qui, comme des lentilles, courbent la lumière des objets lointains. Lorsqu'un sursaut radio bref et puissant se produit quelque part dans l'Univers, son chemin vers un télescope terrestre peut passer près d'un tel amas.

Un comptable a passé en revue toutes les usines, les entrepôts et les magasins, mais le bilan ne colle pas : la moitié de la marchandise s'est comme volatilisée. C'est à peu près ce que vivent les astronomes depuis des décennies en cherchant la matière ordinaire dans l'Univers actuel.

Le ciel nocturne semble paisible, mais en réalité, des particules invisibles — les rayons cosmiques — nous traversent en permanence. Parmi elles, on trouve des électrons et leurs antiparticules, les positrons.

Les pulsars sont des étoiles à neutrons en rotation rapide qui émettent des impulsions radio, comme un phare. Mais certains d'entre eux restent silencieux presque tout le temps, ne lâchant qu'occasionnellement une impulsion isolée. Ces objets sont appelés transitoires radio rotatifs (RRAT).

Les pulsars sont des étoiles à neutrons en rotation rapide qui émettent des impulsions radio, comme un phare. Mais certains d'entre eux restent silencieux presque tout le temps, ne lâchant qu'occasionnellement une impulsion isolée. Ces objets sont appelés transitoires radio rotatifs (RRAT).

Un phare qui ne clignote pas à chaque seconde, mais toutes les quelques minutes, voire quelques heures. C'est exactement le comportement des transitoires radio à longue période, des sources cosmiques découvertes très récemment.

Quelque part dans les profondeurs de la Voie lactée, des impulsions radio éclatent de temps en temps – rares, régulières, comme les battements d'un métronome lointain. Ces transitoires radio à longue période ont été découverts récemment et ont immédiatement laissé les astronomes perplexes.

Le faisceau d'une lampe de poche perce un brouillard. Plus le brouillard est épais, plus la lumière est diffusée et plus elle met de temps à atteindre l'œil. Un principe similaire s'applique aux sursauts radio rapides — ces impulsions mystérieuses et extrêmement puissantes venues de galaxies lointaines.

Le faisceau d'une lampe de poche perce un brouillard. Plus le brouillard est épais, plus la lumière est diffusée et plus elle met de temps à atteindre l'œil. Un principe similaire s'applique aux sursauts radio rapides — ces impulsions mystérieuses et extrêmement puissantes venues de galaxies lointaines.

Essayez de distinguer le rythme d'un tambour lointain à travers le vacarme d'un chantier. Les méthodes habituelles cherchent un « boum-boum-boum » régulier, mais si le batteur joue de manière irrégulière, avec des coups secs et des pauses, elles risquent de ne rien remarquer.

Le tout premier instant de l'existence de l'Univers ressemble à une corde tendue que l'on aurait soudainement frappée. Elle a vibré, et ces oscillations se sont figées sous forme de galaxies et de vides. Mais les physiciens soupçonnent qu'il y a eu d'autres vibrations, rapides et locales, presque comme un roulement de tambour sur fond de mélodie lente.

Un sursaut radio rapide est une brève mais puissante émission d'ondes radio provenant de l'espace lointain. En chemin vers nous, le signal traverse des nuages de gaz ténu, et plus il y a de gaz sur le trajet, plus le signal est étalé en fréquences.

Un sursaut radio rapide est une brève mais puissante émission d'ondes radio provenant de l'espace lointain. En chemin vers nous, le signal traverse des nuages de gaz ténu, et plus il y a de gaz sur le trajet, plus le signal est étalé en fréquences.

La radioastronomie a commencé avec le mystérieux bruit capté par l'antenne de Karl Jansky et les impulsions rythmiques que Jocelyn Bell Burnell avait baptisées « petits hommes verts ».

Sans cesse, le Soleil est frappé par des décharges — la reconnexion magnétique dans le plasma libère de l'énergie, faisant briller la couronne. Après chaque décharge, des ondes magnétohydrodynamiques continuent de parcourir les boucles de plasma — comme le son d'une cloche qui s'éteint.

Le Soleil trace continuellement des gribouillis de champs magnétiques à sa surface. Ces motifs ne sont pas de simples ondulations, mais une écriture dans laquelle la nature a crypté des avertissements d'éruptions.

Dans l'océan silencieux de la Galaxie, les civilisations matures ont probablement adopté depuis longtemps une stratégie inattendue : au lieu de balises tonitruantes, elles dispersent de discrètes lucioles — des balises laser interstellaires autonomes, dérivant dans le vide et émettant des flashs de microsecondes.

Le sursaut dure un millième de seconde, mais en cet instant, il libère autant d'énergie que le Soleil en émet en une journée. Ces signaux, appelés sursauts radio rapides, sont captés par les télescopes depuis 2007, et leur origine reste une énigme.

En 1967 déjà, Jocelyn Bell Burnell captait la première « voix » d'une étoile à neutrons — le pouls régulier d'un pulsar.

Les sursauts radio rapides — des impulsions radio millisecondes provenant de galaxies lointaines — sont longtemps restés une énigme.

Les sursauts radio rapides — des impulsions radio millisecondes provenant de galaxies lointaines — sont longtemps restés une énigme.