Dans la caserne d'un organisme vieillissant, les cellules souches musculaires se comportent comme des réservistes qui ont retiré l'uniforme sans pour autant quitter l'enceinte de la base. On pensait autrefois qu'elles se raréfiaient avec l'âge : l'appel fondé sur les signes distinctifs montrait des pertes. Mais lorsque les scientifiques ont marqué chaque cellule d'une étiquette jaune indélébile pour toute la vie, il est apparu que les soldats étaient bien là, simplement ils ne répondaient plus aux anciens mots de passe.
Ces cellules, baptisées GERI-MuSCs, perdent les protéines VCAM1 et Pax7 qui permettent habituellement de les repérer, et elles se mettent en sommeil. Elles ne se transforment pas en fibres musculaires, mais après transplantation elles participent tout de même à la réparation d'un muscle lésé, bien qu'elles produisent des fibres de plus petite taille. En leur sein s'activent des gènes liés au vieillissement, par exemple Cdkn2a, mais l'ensemble complet des signes de sénescence irréversible n'est pas réuni. Ce n'est pas une mise à la retraite, c'est un passage dans la réserve.
Les médicaments dasatinib et quercétine, qui tuent habituellement les cellules sénescentes, éliminent sélectivement ces réservistes silencieux. À l'inverse, l'hormone masculine dihydrotestostérone leur rend les marqueurs perdus et améliore la régénération musculaire. Il semble donc que le rajeunissement puisse passer non pas par le remplacement des cellules, mais par le réveil de ses propres réserves dormantes.
Cette découverte change le regard sur le vieillissement musculaire : au lieu d'un simple épuisement du pool de cellules souches, on voit apparaître un état « silencieux » particulier, réversible. Cela oblige à revoir les critères de vieillissement pour les cellules quiescentes, qui ne se divisent pas pendant la majeure partie de leur vie. Peut-être verra-t-on des médicaments qui, au lieu de tuer les cellules sénescentes, réveillent les dormantes.
Des souris de 28 mois correspondent à des humains d'environ 90 ans. Et pourtant, même chez des animaux aussi âgés, les cellules souches conservent leur capacité à réparer le muscle, à condition de les réveiller par une hormone.
Dans le roman « Elysium », les personnes vieillissantes accèdent à des capsules médicales qui rajeunissent les tissus. La découverte des GERI-MuSCs suggère que le rajeunissement pourrait passer non pas par le remplacement des cellules, mais par le réveil de nos propres réserves endormies.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.