Des billes qui sèchent révèlent le secret des gels résistants express
Une éponge de cuisine pressée dans le poing reprend sa forme. Mais si on la comprime lentement en la laissant sécher, elle reste aplatie. C'est à peu près ce qu'ont fait des scientifiques avec de minuscules billes de gel : ils les ont laissées sécher tout en les comprimant, et ont observé ce qui se passait à l'intérieur.
Un gel est constitué de particules minuscules qui s'agglutinent en un réseau ajouré, comme des flocons dans un bol de lait. Quand la bille sèche, l'eau s'évapore et le réseau se resserre. Il s'avère que l'élasticité d'un tel gel ne dépend que de la compacité actuelle des particules — peu importe comment elles ont été comprimées. En revanche, le motif des particules à l'intérieur garde la trace de chaque étape de la compression.
Cette découverte change la vision habituelle : on pensait auparavant que la structure du gel et son élasticité étaient indissociablement liées. Désormais, il est clair qu'on peut les ajuster séparément. De tels gels pourraient être utiles en médecine, en cosmétique et même dans la construction, où l'on a besoin de matériaux avec une résistance et une porosité données.
Une bille de gel millimétrique se contracte sans fissures en séchant, bien que des milliers de ponts microscopiques entre les particules se brisent à l'intérieur.