compression

De nombreux matériaux se comportent comme une glace capricieuse : sous une certaine pression, ils fondent ; sous une autre, ils durcissent. Les supraconducteurs de la famille des cuprates ne font pas exception. Leur capacité à conduire le courant sans perte dépend de la compression du réseau cristallin.

La course à l'énergie de fusion ressemble à une tentative de capturer un éclair dans une bouteille. Pendant des décennies, les physiciens se sont acharnés à reproduire sur Terre les processus qui alimentent le Soleil.

Le proton n'est pas une boule pleine, mais une minuscule prison. À l'intérieur, trois quarks sont enfermés, et le champ de gluons les empêche de s'échapper – une sorte de fils invisibles qui ne font que se renforcer lorsque les quarks tentent de s'éloigner.

Un navire qui glisse sur l'eau frotte constamment contre elle, comme une paume contre une surface rugueuse. Ce frottement consomme du carburant et ralentit la progression. L'un des moyens de le réduire est d'injecter de l'air sous la coque : l'eau cesse d'adhérer à la coque et la résistance diminue.

Une feuille plate avec des fentes dans un courant d'eau ou d'air se comporte comme des persiennes auto-ajustables. La pression ouvre les fentes, et chaque bande de matériau s'incline, devenant une mini-aile. Ainsi, même une feuille placée perpendiculairement au flux génère non seulement de la traînée, mais aussi une portance latérale significative.

L'eau, décomposée par l'électricité en hydrogène et en oxygène, est un vieux rêve de carburant propre. Mais de minuscules bulles de gaz se dressent sur le chemin : elles recouvrent les électrodes comme la mousse sur les parois d'un verre de soda, et empêchent le courant de faire son travail.

Le miel épais s'étale lentement sur l'assiette. Dans un tel monde, où le frottement supplante l'inertie, le mouvement est régi non par la force, mais par la viscosité. C'est ainsi que se comportent de nombreux matériaux mous : gels polymères, suspensions colloïdales, contenu des cellules vivantes.

Un fil ordinaire chauffe quand le courant le traverse. Un supraconducteur, non. Mais presque tous les supraconducteurs connus fonctionnent soit à très basse température, soit sous une pression énorme, comme dans les entrailles des planètes. Les scientifiques cherchent depuis longtemps un matériau qui évite ces extrêmes.

Une imprimante qui n'utilise pas d'encre mais du métal et de la céramique, c'est désormais une réalité. Des scientifiques ont pris une simple goutte d'eau contenant des sels métalliques dissous et l'ont amenée à déposer sur une surface tantôt du cuivre, tantôt de l'oxyde de zinc, tantôt de l'hydroxyde de nickel.

Un cristal supraconducteur est comprimé dans une petite cellule — comme si on le serrait dans un étau, mais avec de l'eau pour que la pression soit répartie uniformément. Une pression allant jusqu'à 1,08 GPa (soit environ cent fois plus que dans un pneu de voiture) ne modifie presque pas la température à laquelle le matériau perd sa résistance.

La méthode habituelle pour congeler une cellule vivante ressemble à une tentative de lui enfiler un scaphandre : il faut d'abord introduire une substance protectrice à l'intérieur, mais pendant qu'elle traverse la membrane, la cellule peut éclater à cause du choc osmotique ou être empoisonnée par les produits chimiques.

L'espace entre deux surfaces proches n'est pas vide, mais une colle quantique bouillonnante. Des fluctuations quantiques y naissent et s'éteignent en continu — des micro-ondes d'énergie qui créent une force d'attraction ou de répulsion.