Deux télescopes — Swift/BAT et NuSTAR — ont observé pendant vingt ans la même paire d'étoiles : une étoile à neutrons et sa voisine géante. L'étoile à neutrons est le vestige d'une étoile explosée, compressée à la taille d'une ville, et son champ magnétique est si puissant qu'il force les électrons à tourner en spirale, comme du fil sur une bobine. Chaque tour émet une lumière X d'énergie strictement définie — comme une note de diapason. Cette note est appelée raie cyclotron, et sa hauteur permet de connaître l'intensité du champ magnétique à la surface.
Pendant de nombreuses années, la note a lentement glissé vers le bas — le champ magnétique semblait s'affaiblir. Mais vers 2020, la descente s'est arrêtée. Puis l'inattendu s'est produit : entre 2020 et 2023, la note a brusquement grimpé, comme si quelqu'un avait tourné la cheville d'un instrument. Un tel saut a été observé pour la première fois. Il signifie que le champ magnétique ou le flux de matière tombant sur l'étoile s'est soudainement réorganisé. Peut-être qu'une nouvelle tache avec un champ plus fort est apparue à la surface, ou que la matière tombe désormais sous un angle différent.
Les astrophysiciens ont maintenant une occasion rare : suivre la vie du champ magnétique d'une étoile à neutrons — non pas sur des millions d'années, mais sous nos yeux. Vingt ans d'observations se sont transformés en un film où l'on voit chaque respiration du cœur magnétique.
La raie cyclotron de Vela X-1 se situe dans le domaine des rayons X durs — environ 25 keV. C'est des milliers de fois plus énergétique que la lumière visible. Pour la capturer, il faut des télescopes hors de l'atmosphère, car l'air terrestre absorbe complètement cette lumière.
Dans le roman « Tempête de neutrons », le champ magnétique d'un pulsar se réorganise soudainement et balaie les vaisseaux dans un système voisin — pour Vela X-1, un tel saut a été observé pour la première fois en réalité, mais heureusement sans catastrophe cosmique.