Un même ensemble de pièces peut s'assembler en différentes formes — comme avec des billes magnétiques, on peut construire un petit cube ou une grande sphère. C'est ce que font les protéines du virus de l'hépatite B : elles construisent deux capsules de tailles différentes. L'une est formée de 90 paires de protéines, l'autre de 120. Les deux sont stables et se rencontrent aussi bien dans les cellules vivantes qu'en éprouvette.
La différence réside dans le sel. Si la solution contient beaucoup d'ions, les protéines choisissent plus souvent la petite capsule. Peu d'ions — c'est la grande qui s'assemble. Les scientifiques ont élaboré un modèle où le sel modifie la force d'attraction entre les protéines. Comme une colle qui devient tantôt plus forte, tantôt plus faible. Cela détermine quelle forme est la plus avantageuse.
Le modèle a correctement prédit combien de grandes et de petites capsules seraient produites à différentes concentrations de sel. De plus, les scientifiques ont suivi comment le rapport des formes évolue dans le temps lorsque les protéines sont rares. Cela ressemble à la façon dont, dans une foule, des groupes de tailles différentes se forment progressivement — selon la disposition des gens à se tenir par la main.
La capsule du virus de l'hépatite B est l'une des enveloppes protéiques les plus étudiées : sa structure est connue à la précision d'un atome, mais on ne comprenait toujours pas pourquoi le virus construit deux tailles différentes.