Un film d'oxyde de ruthénium, c'est comme une pellicule de bulle de savon tendue sur un cadre, mais faite d'atomes. Pendant longtemps, on a pensé que dans ce film, les atomes de ruthénium s'alignaient selon un ordre magnétique, comme des aiguilles de boussoles pointant dans des directions opposées. Cet ordre a été appelé altermagnétisme, et l'on fondait de grands espoirs sur lui pour l'électronique du futur.
Mais lorsque les chercheurs ont dirigé des rayons X sur le film et observé comment ils étaient absorbés en fonction de la polarisation, le tableau ne correspondait pas aux attentes. Le signal, qui aurait dû changer lors du chauffage ou de l'inversion du champ magnétique, restait presque identique. Les calculs ont montré que ce motif de signal provient non pas d'un ordre magnétique, mais du fait que le réseau cristallin possède une faible symétrie : les atomes y sont disposés de manière légèrement « oblique », comme des briques dans un mur posées en biais.
Ainsi, le film de ruthénium a perdu son statut de matériau magnétique. En revanche, la méthode elle-même — le dichroïsme linéaire des rayons X — s'est révélée être un outil fiable : elle distingue un véritable ordre magnétique d'un simple jeu de géométrie cristalline. C'est important pour ne pas gaspiller d'efforts à chercher des altermagnétiques là où il n'y en a pas, et pour se concentrer sur les vrais candidats.
Le dichroïsme linéaire des rayons X ressemble aux lunettes de soleil polarisantes : elles ne laissent passer la lumière que selon une certaine direction d'oscillation, et la façon dont l'image change permet de déduire la structure interne du matériau.